阿佛纳斯的最高权力机构名为“最高军事联席会议”。
    这看似是一个团结的指挥核心，实则內部暗流汹涌。
    许多手握重兵的议员，尤其是那些战功赫赫的倒鉤魔將领与资深的冰魔元老。
    都在暗中覬覦著扎瑞尔大公至高无上的统帅宝座。
    他们一方面在战场上竭力积累军功，扩大自己的影响力。
    另一方面则像禿鷲一般，时刻紧盯著扎瑞尔的每一个决策，等待著他出现哪怕一丝一毫的致命失误，以期能够找到机会取而代之。
    毕竟当初的扎瑞尔也是通过这样的方式，击败了前任，成功上位的。
    不仅如此，来自第二层域迪斯的钢铁魔鬼们，作为阿佛纳斯最重要的后勤与军火供应商。
    他们也绝不是安分的合作伙伴。
    这些精於算计的商人与工业巨头，正在利用其掌握的资源命脉，不断地在暗处施加影响力。
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    通过贿赂、拉拢、情报操控等手段，试图在这台庞大的战爭机器中获得更大的话语权，甚至左右战爭的走向，以谋取更大的政治与经济利益。
    外有强敌环伺，內有权斗暗涌。
    这便是扎瑞尔大公所面临的真实处境，也是柯恩与格蕾丝此行必须要谨慎应对的复杂局面。
    ……
    从豪华渡口进入阿佛纳斯的乘客自然是不用经过一系列繁琐的检查。
    下了船，柯恩站在码头，微微眯起眼睛，適应著阿佛纳斯特有的暗红色天光。
    目光扫过眼前这片荒凉死寂的景象，隨即取出了一份由玛门麾下情报人员精心绘製的军事地图。
    地图的材质是某种经过处理的恶魔皮革，上面用闪烁著磷光的墨水標註著详细的地形与军事据点。
    仔细辨认了一下方向，然后抬手指向远方那片仿佛与血色天空融为一体的、隱约可见的巨大阴影，沉声说道：
    “阿佛纳斯的首府兼最高指挥中心就设在『青铜堡垒』，扎瑞尔大公的统帅部应该也在那里。
    我们要想见到他，必须穿越大半个层域，这段路程可不短。
    最快、也是最安全的方式是乘坐『使者飞艇』。
    但这是专门为高级使者和贵宾定製的魔法交通工具，需要军团高层签发的特批军令才能租赁使用。
    你看你要不要先找个规模大些的军营，亮明自己的身份？”
    想到这也算是某种意义上的见家长，柯恩的脸色略显古怪。
    格蕾丝却似乎完全没有这些复杂的心思，听完柯恩的话，几乎没有任何犹豫就回道：
    “不必那么麻烦，我与扎瑞尔大公一直保持著定期的书信往来。
    他寄来的每一封信件上，都盖有代表他个人身份的私人印章。
    凭藉这个印章，我们就可以直接在前方的军用空港租赁到『使者飞艇』。
    无需经过任何繁琐的军方审批流程。”
    听到格蕾丝如此肯定的回答，柯恩鬆了口气，脸上露出一丝如释重负的表情，低声说道：
    “既然有这层关係，那事情就方便多了。”
    柯恩的目光隨即转向四周那些行色匆匆、大多身著制式军装的身影，眉头又微微皱起：
    “不过在去租赁飞艇之前，我们恐怕还得先解决一个小问题。
    阿佛纳斯这个地方和九狱其他所有层域都不一样，在这里，通用的货幣不是灵魂晶卡也不是任何外界的贵金属。
    而是一种由魔鬼军团內部发行的特殊货幣——『裂魂幣』。
    如果没有这种钱，我们恐怕连租赁飞艇的基本费用都支付不起。”
    裂魂幣，从名字上就能直接体现阿佛纳斯的纯粹军事属性。
    这种货幣的铸造过程极为特殊，它並非源於矿藏，而是诞生於血战的最前线。
    是阿佛纳斯的魔鬼军团在与深渊恶魔部落的残酷廝杀中，通过击杀强大的恶魔，获取它们的尸体。
    然后经由军团內部特殊的链金工艺与灵魂熔铸技术，打磨淬链而成。
    每一枚裂魂幣的背后，都代表著一个被毁灭的恶魔及其被撕裂並禁錮的灵魂碎片。
    它由魔鬼军团的最高指挥机构，最高军事联席会议批准发行。
    不仅是层域內流通的惟一法定货幣，更是一种象徵著战功与荣耀的硬通货。
    持有裂魂幣本身就是一种地位与实力的证明。
    就在柯恩与格蕾丝低声商议著接下来的行动计划。
    考虑是否要先寻找一个地下黑市，兑换一些裂魂幣以备不时之需时。
    突然，两股极其冰冷强大的气息，由远及近，径直朝著他们所在的位置压迫而来。
    柯恩与格蕾丝几乎同时有所感应，立刻停止了交谈，抬头望去。
    只见两名身高超过三米，通体冰蓝的高大身影，正迈著沉稳无声的步伐，穿过码头上稀疏的人流朝他们走来。
    稜角分明的面部没有任何表情，唯有眼眶中跳动的幽蓝色魂火，散发出令人心悸的寒意。
    正是扎瑞尔大公的同族——冰魔！
    它们的目標明確，显然就是柯恩与格蕾丝二人。
    两头身形高大，散发著刺骨寒意的冰魔在距离柯恩与格蕾丝五步之遥的地方停下了脚步。
    动作整齐划一，没有丝毫的拖沓。
    隨后两者同时向著格蕾丝的方向微微躬身，行了一个简洁却充满敬意的礼节。
    隨后其中一头冰魔抬起头，恭敬说道：
    “请问，是格蕾丝公主殿下吗？”
    直接称呼公主殿下而不是长公主殿下。
    柯恩眼中闪过一丝明悟，格蕾丝显然也明白了，她的眼神微微一凝，脸上却不动声色。
    只是用一种沉静的语气反问道：
    “你怎么知道我的名字？”
    冰魔脸上的表情更加恭敬，微微低下头回答道：
    “大公已经等您很久了，公主殿下，请隨我们前往青铜堡垒！”
    说著，它侧过身，抬手指向了不远处停泊在专用泊位上的一艘造型流畅，且散发著微弱魔法灵光的“使者飞艇”。
    柯恩与格蕾丝迅速交换了一个眼神，两人都从对方的眼中看到了相同的明悟与凝重。
    扎瑞尔大公对阿佛纳斯这片土地的掌控力显然已经达到了一种令人匪夷所思的地步。
    他们两人刚刚踏上这片土地，甚至还没来得及做出任何明显的举动，行踪便已经被对方精准地掌握。
    並且立刻派出了亲信前来迎接。
    这背后所代表的情报网络与统治效率，让两人心中都不由得提高了警惕。
    格蕾丝將目光投向柯恩，徵求他的最终意见。
    柯恩沉默地与她对视了片刻，然后缓缓地点了点头，示意她可以接受这个安排。
    得到柯恩的肯定后，格蕾丝这才转向那两头冰魔，用一种平静威严的口吻应道：
    “好。”
    然而，就在柯恩也下意识地迈开脚步，准备跟隨格蕾丝一同前往时。
    刚才说话的那头冰魔却突然横移一步，用它那高大的身躯拦在了柯恩的面前。
    目光依旧恭敬地落在格蕾丝身上，但话语却是对著柯恩说的。
    语气虽然客气却带著一种不容商量的坚决：
    “公主殿下，大公阁下明確指示，此次会面他只见您一个人。”
    它的话语清晰地表明，柯恩被排除在这次至关重要的会面之外。
    格蕾丝听到冰魔不容置疑的话语，脸色瞬间就沉了下来。
    那双原本平静的美眸中闪过一丝凛冽的寒光，声音虽然依旧保持著克制，但任谁都能听出其中压抑著的一丝怒气：
    “他是我的丈夫，如果他不能一起去，那么我也不会去。”
    面对格蕾丝这近乎是最后通牒的表態，那头冰魔脸上如同万年寒冰般的表情却没有丝毫变化，声音依旧平稳：
    “公主殿下，请您不要为难我们，这是大公阁下亲自下达的命令，我们只是奉命行事。”
    格蕾丝的双眼微微眯了起来，眼中的冷意几乎要凝结成实质，盯著冰魔一字一顿地问道：
    “大公他知道我的丈夫也跟著我一起来了吗？”
    冰魔毫不犹豫地点了点头：
    “是的，殿下出现在迪斯的时候，大公阁下就已经知晓了您以及您身边这位先生的存在。
    大公也知道，殿下跟雷诺兹达成了一笔天价交易。”
    柯恩心中一凛，不愧是能够镇守九狱门户的魔鬼大公，这情报网络的渗透能力与掌控范围实在是可怕，简直到了无孔不入的地步。
    格蕾丝的脸色也在这一瞬间变了几变，眉头紧紧蹙起，眼中闪过一丝不解与深深的疑虑。
    既然她的曾外祖父扎瑞尔大公早就知道柯恩的存在，甚至对他们的行动了如指掌。
    那为什么偏偏要在这会面的最后关头，如此明確地將柯恩排除在外？
    难不成是因为他人类的身份不待见？
    这位以铁血和传统著称的魔鬼大公，终究还是无法接受自己的曾外孙女与一个“低等”的人类结合？
    甚至在正式的会面中都不愿给予对方基本的承认与礼遇？
    这个猜测让格蕾丝的心不由得往下一沉，如果真是如此，那么这次会面的前景恐怕將比她预想的还要复杂和艰难。
    格蕾丝深吸一口气，目光如冰锥般刺向两头拦路的冰魔，一字一顿地说道：
    “你回去告诉大公。
    如果你们承认我在阿佛纳斯的公主身份，那么他就是你们阿佛纳斯的駙马。
    他必须受到跟我相同的待遇！”
    场面陷入了令人窒息的僵持。
    两头冰魔依旧如同雕塑般矗立著，但它们眼眶中跳动的魂火却微微闪烁了一下，仿佛正在无声地接收著某种来自远方的指令。
    片刻之后，先前开口的那头冰魔脸上的冰晶似乎微不可察地鬆动了一丝。
    它再次躬身，用一种略显缓和的语气开口说道：
    “公主殿下误会了，大公並没有不承认这位先生身份的意思。
    只是，要想成为阿佛纳斯的駙马，按照层域的古老传统，必须首先证明自己的能力。”
    听到“证明能力”这四个字，格蕾丝的嘴角忽然勾起了一抹惊心动魄的笑容。
    笑容美得令人窒息，却没有一丝一毫的温度，声音中充满了一种近乎嘲讽的意味：
    “证明自己的能力？
    可笑，他是本宫的男人，本宫的眼睛就是证明！”
    冰魔的目光这一次並未落在格蕾丝身上，而是转向了一直沉默地站在一旁的柯恩。
    幽蓝色的魂火在眼眶中平静地燃烧著，仿佛在审视著这个被公主殿下如此维护的人类男子。
    短暂的停顿后，冰魔开口对柯恩说道：
    “先生，大公有句话叫我转告给你。”
    柯恩微眯双眼，淡淡说道：
    “一位圣者级別的魔鬼大公亲自给我这个凡人传话，我感到十分荣幸。
    请说吧。”
    冰魔缓声说道：
    “大公是军人出身，他一生只认战场上一刀一枪拼杀出来的功绩与实力。
    您或许能够得到公主殿下的倾心和认可，但在九狱位面，在阿佛纳斯这片只信奉力量与鲜血的土地上，在大公面前，一切都要重新开始。
    如果您想得到大公阁下的真正认可，如果您希望公主殿下能够获得阿佛纳斯的全力支持。
    就请用您的行动证明您的价值。
    大公还说了，如果您不愿意接受这样的方式，他也不会强求。
    公主殿下终究是他的血脉，即便夺嫡失败，阿佛纳斯也会为她留下一条安全的退路。”
    这句话的潜台词无比清晰。
    扎瑞尔大公给了柯恩一个选择，要么用实力贏得尊重与联盟，要么就只能接受格蕾丝作为一个需要庇护的后辈，而非平等的合作者的身份。
    而柯恩本人自然也要被永远排除在核心圈层之外。
    柯恩抬手做了一个轻柔的手势，止住一旁想要开口的格蕾丝，平静问道：
    “告诉大公，我很喜欢这里的规矩。
    用实力说话比任何虚偽的客套都要乾脆。
    那么我需要怎么证明？”
    那头冰魔似乎对柯恩的直接与冷静感到一丝不易察觉的讚许。
    冰晶般的头颅微微转向身旁另一头一直沉默不语的冰魔，然后用一种低沉而严肃的嗓音说道：
    “我名为加尔，这位是拉瓦斯。
    我们都是八阶的冰魔，我们各自还统领著一支五十人规模的精锐小队。
    小队成员全部由白银阶位以上的倒鉤魔与骨魔组成，是军团中经验丰富的老兵。
    从现在开始，我们两人以及我们麾下的这一百名战士全部归您指挥。
    您的任务是，十天之內，你要带领我们至少获得一枚『血战徽章』！”
    听了冰魔的要求，柯恩的眼神微微一动，脑海中迅速闪过关於阿佛纳斯军功体系的详细信息。
    这些情报在他决定前来九狱之前，就已经通过各种渠道了解得一清二楚。
    在阿佛纳斯这个將战爭视为唯一法则的层域，军功是衡量一切价值的標尺。
    阿佛纳斯一共有五个等级的军功勋章，其中“血战勋章”处於第三等级。
    最低级的名为“功勋骨片”，只要能够击杀十名以上同阶敌人，就能获得一枚功勋骨片。
    这是积累军功的起点，也是证明个人勇武的最基本凭证。
    往上一级是“猎杀先锋”称號，这已经不再是单纯的个人勇武，而是开始考验指挥能力。
    要求指挥官必须率领一支成建制的军队，在正面交锋中击败一支规模相当的敌军。
    並且成功攻占一个小型的战略据点，例如一座前哨站或物资中转站，才能获得此称號。
    这意味著指挥官已经具备了一定的战术执行能力。
    至於扎瑞尔所要求的“血战徽章”便位於第三等级，其获取难度也骤然提升。
    它要求指挥官必须指挥麾下部队，以少胜多击败一支人数至少是己方两倍的敌军。
    並且在此基础上还要攻占一个中等规模的据点，例如一座设施完备的堡垒或重要的资源点。
    这不仅考验指挥官的战术素养，更要求其具备出色的战场洞察力、资源调配能力以及在劣势下鼓舞士气的领导力。
    能够获得“血战徽章”的指挥官已经可以被视为军团中的骨干力量作为培养，目前军团中很多中高级別军官，都曾经获得过“血战徽章”。
    然而在这之上，还有更为苛刻的第四等级“深渊精粹”勋章。
    这枚勋章的获取条件已经超越了常规战爭的范畴，它要求获得者必须在没有任何传奇阶超凡者协助的情况下。
    独自或带领小队猎杀一头成熟期、实力达到传奇阶的强大恶魔，例如狡诈的迷诱魔或凶残的弗洛魔。
    成熟期的迷诱魔与弗洛魔本身就是深渊中的佼佼者，它们不仅拥有堪比传奇强者的个体实力。
    更往往统御著大量的低阶恶魔，想要在万军之中將其猎杀，难度可想而知。
    正因如此，从阿佛纳斯的军功体系建立以来。
    能够获得“深渊精粹”勋章的案例寥寥无几，而那些成功的少数，也大多是趁著目標恶魔因为某些原因。
    例如在与其他强大存在的交战中受伤，或处於虚弱期。
    才侥倖得手，真正在公平对决中猎杀全盛期传奇恶魔的例子，几乎不存在。
    最后，在森严的军功金字塔顶端，还高悬著一枚从未被摘取过的、象徵著至高荣耀的勋章——“地狱星芒”。
    这枚勋章与其说是一种奖励，不如说是一个近乎不可能的传说。
    它的获取条件简单到令人绝望，又苛刻到令人窒息：
    指挥军队彻底摧毁或者俘虏一个完整的恶魔部落！
    无尽深渊之下，即便是最小规模的恶魔部落也拥有著令人颤慄的实力。
    能够冠以部落之名的，通常由至少三名传奇阶的恶魔领主或酋长统治。
    其下还有十名以上实力达到九阶的恶魔督军，作为部落的中坚战力。
    以及上百名白银阶的精锐恶魔战士构成部落的基础武力，这还不包括数以千计的低阶恶魔炮灰。
    要想在深渊的主场对抗这样一个完整的战爭集群，除非调动阿佛纳斯的主力军团，发动一场规模浩大的远征。
    否则任何小规模的军事行动都无异於以卵击石。
    正因如此，自阿佛纳斯的军功体系建立以来。
    这枚“地狱星芒”勋章始终无人能够染指，它就像一颗悬掛在血色天空中的冰冷星辰，可望而不可及。
    在短暂的思考之后，柯恩抬起眼，目光重新聚焦在冰魔加尔的脸上，轻声说道：
    “血战徽章吗？
    第三等级的勋章，看来大公並没有打算一开始就给我出一个无法完成的难题。”
    隨后话语微微一顿，问出了一个关键性的问题：
    “如果我能获得一枚『血战勋章』，我和格蕾丝能得到什么？”
    冰魔平静说道：
    “大公会在合適的时候，派出麾下最精锐的一支部队，支持公主殿下的事业。”
    这个承诺看似简单，但其中蕴含的分量却重若千钧。
    扎瑞尔大公的直属精锐，是阿佛纳斯战力的巔峰。
    他们的支持意味著在关键时刻，格蕾丝將获得一股足以扭转战局的强大力量。
    柯恩的目光並未因冰魔的回答而移开，片刻之后，他问了一个让空气都为之一凝的问题：
    “如果……我能获得『深渊精粹』呢？”
    听见柯恩的追问，冰魔始终没有任何情感波动的冰蓝色脸庞第一次出现了清晰可辨的剧烈变化。
    它的目光死死地盯在柯恩脸上，仿佛要重新审视这个口出狂言的人类。
    冰魔陷入了一阵愣神，隨后像是得到了什么指示。
    语气不再是之前的公事公办，而是带上了一种难以言喻的的意味，望向柯恩：
    “先生的口气真是不小，您真的知道在地狱的战场上猎杀一位传奇阶的恶魔是什么概念吗？
    那意味著要正面摧毁一个移动的天灾，一个拥有著毁灭军团力量的恐怖存在！
    您问的这个问题，我要回去跟大公请示之后才能知道。”
    柯恩淡淡说道：
    “请转告大公殿下，我如果我能做到，我希望是能够得到整个阿佛纳斯的全部支持。”
    冰魔微微躬身，说道：
    “那就请先生现在这里稍等，我们把公主殿下护送回去之后，就会带著各自的士兵来找先生復命。”
    “好。”(本章完)