其实他初闻推举时，心头確实热过——修书立言，是读书人骨子里的念想。旁人避之不及，他却未拦，只因不愿让满朝文武尽数僵在原地，显得怯懦畏事。待沈凡点名再问，见郑、高二位皆退步，他思忖片刻，便接了这话茬：既成全天子顏面，也替同僚兜住体统——否则今日散朝，外头传出去，岂非人人成了攥著乌纱死不撒手的守財奴？
    可这份周全，在旁人眼里，却成了踩著同僚脊背往上攀的戏码。
    你拒得乾脆，我应得坦荡——结果倒衬得你惜官如命，我视印如尘。几位被点过名的大臣，袖中拳头早已攥得指节发白，眼神如淬了冰的钉子，直直钉在李广泰背上，恨不能当场剜出他那颗“赤胆忠心”来瞧瞧，到底是不是烧红的铁疙瘩。
    李广泰却似浑然不觉，背脊挺直，袍角纹丝不动。
    大朝会草草收场，修书的差事终究还是划归皇家学院掌管。
    大臣们嘴上没说什么，心里却满是憋屈，可也只能咽下这口气。沈凡倒是一脸轻鬆，早溜进古力热八的寢宫，乐得自在。
    这几日，御马监掌印太监冯喜忙得脚不沾地。
    只因沈凡隨口一句“元宵节办场蹴鞠大赛”，便把冯喜推上了风口浪尖。
    前年，冯喜確实在龙驤、虎驤两卫里拉起过蹴鞠队，可沈凡转头就把这事拋到脑后，队伍渐渐散了架，球衣都蒙了灰。
    如今圣口一开，冯喜只得火速重启旧帐——可將士们早已生疏，连球桿怎么握都忘了七分。
    纵使他连著几天押著人苦练，龙驤、虎驤两卫的身手也仅是勉强能跑动，配合依旧散乱如沙。
    京营那边却另当別论。
    虽说他们的蹴鞠队同样荒废已久，但胜在人多势眾：龙驤、虎驤各三千人，而京营十二卫，每卫足足五千六百精兵。
    更关键的是，龙驤、虎驤那些人，表面魁梧挺拔，实则底子薄得惊人——两年前还在田埂上挥锄头呢，哪见过宫墙下的阵仗？
    京营將士则不同：未必个个是虎將，可不少人都上过平叛的战场，刀光血影里滚过几遭，岂是那帮新丁能比的？
    冯喜越琢磨越心虚，怎么看，京营贏面都压了龙驤、虎驤一头。
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    正当他焦头烂额时，孙胜凑过来，拍著他肩膀笑道：“小喜子，你咋钻牛角尖呢？龙驤、虎驤不行，不会从皇家三军里挑人？”
    “哎哟！”冯喜一拍脑门，笑得咧开了嘴，“多谢孙公公点醒！”
    皇家三军隶属御马监管辖，冯喜调几个人参赛，不过是打个招呼的事。
    龙驤、虎驤是花架子，皇家三军可不是——那是从各卫所层层筛出来的尖子，个个是硬茬。
    有他们在，胜算仿佛已攥进了手心。
    可这话，未免说得太早。
    蹴鞠不是擂台比力气，也不是沙场拼狠劲。它讲的是眼力、节奏、穿插、应变，是十一个人拧成一股绳的活计。
    单凭一身蛮力和胆气，未必能踢进一个好球。
    消息刚传到京营，那边立马嗅出了风向。
    京城十二卫指挥使，清一色勛贵或其亲信旧部，起初也是乾瞪眼：皇家三军真要下场，他们確实难有胜算。
    最后，眾人只得登门求见致仕在家的寧国公孙定安。
    姜诚年前病逝，定国公一去，孙定安至今仍鬱鬱寡欢，连年节都过得寡淡无味。
    本不想沾这档子事，可事关整个勛贵圈的脸面，他终是没法袖手旁观。
    听罢来意，他略一沉吟，只说了一句：“把你们家里那些翻墙逗狗、爬树掏鸟的混小子，全给我叫来。明儿一早，我给你们个说法。”
    眾人一愣，面面相覷——心下直犯嘀咕：“莫非寧国公受刺激太大，脑子不清醒了？这些膏粱子弟，连校场大门朝哪开都不知道，怎敢跟皇家三军对垒？”
    话不敢说出口，只低头应诺，生怕惹恼了这位老国公。
    次日清晨，一眾勛贵带著自家子侄，老老实实候在寧国府前院。
    等了半晌，孙定安才缓步踱出，目光扫过一张张年轻又茫然的脸，开口便问：
    “你们当中，谁平时爱踢球？”
    话音落下，院中鸦雀无声。
    没人敢应声——他们早听说了元宵蹴鞠的事，更清楚孙定安召他们来，就是为顶替京营將士上场。
    要是搁往常，这群小子早甩开膀子奔蹴鞠场去了，可眼下哪还敢撒欢？一上场，代表的可不是自己，而是整个勛贵圈子的脸面。
    输一场？那可不止丟人现眼——满朝勛贵都得跟著脸上掛霜，而他们这些披甲上阵的，更是灰头土脸，抬不起头来。
    更揪心的是，往后连吹牛的底气都没了，怕是要被文官家的少爷们当笑料嚼上三年五载。
    见底下鸦雀无声，孙定安也没发火，只慢悠悠瞥了眼身侧的管家，声音平得像口古井：“去，把昨儿备好的名册取来。”
    原来眾人前脚刚走，他后脚便命人把这群勛贵子弟平日爱干啥、擅干啥、怕干啥，全摸了个底儿掉。
    京城就这么大，勛贵也就那么几十家，再加上传宗接代全靠联姻，谁家孩子几岁会骑马、几岁打翻过御膳房的汤盅，隔壁府里老太太都能掰著手指头数出来——瞒？压根儿没处藏。
    管家捧来名册，孙定安翻开一页，逐字点名……
    每念一个名字，就有人蔫头耷脑地从后排挪出来，拱手作揖时胳膊都懒得抬高，行完礼便木愣愣杵在一边，眼神空茫茫的，像被抽走了魂。
    至於脸色？铁青里泛著灰，活像吞了半斤陈年黄连。
    名册念毕，孙定安袍袖一挥，其余閒杂人等尽数清出庭院。他目光扫过眼前这群人，声不高，却压得人喘不过气：“老夫不管你们愿不愿，这半个月，全得听我调教。
    谁敢阳奉阴违、出工不出力？
    哼！
    元宵灯会若输了，老夫亲自拎绳子，挨个捆进京营十二卫！”
    话音未落，底下已是一片倒抽冷气之声。
    他们自小锦衣玉食，连站军姿都嫌腰酸，哪受得了京营里日日天不亮就操练、吃糠咽菜还挨鞭子的苦差事？
    纵然心里怵孙定安，仍有人硬著头皮顶了一句：“寧国公，您是长辈，我等本不该驳您面子。可方才那话，未免太过了些——真要我们不去，难不成您真派人闯我府门绑人？”
    “你倒试试？”孙定安眸光骤然一敛，如刀锋刮过那人面门……
    “试试就试试！”这话没人说出口，却像块烧红的炭，在每个人胸口滚烫地烙著。
    他们敬孙定安，却不是怕到骨头缝里——说白了，他再尊贵，也不是亲爹亲娘。