李公公摇头：“不敢断言，但必是宫人无疑。若非日日进出各宫，哪能凑齐这些物件？”
    “此事，天知地知，你我知。”贏璟初一字一顿，“太后那边，半个字也不许漏。”
    “老奴省得。”李公公叩首，起身退出，门扇合拢，严丝合缝。
    贏璟初盯著手中帐册，纸页泛黄，墨跡陈旧，却像烧红的烙铁烫著手心。他踱回寢殿，仰臥榻上，双眼睁得极亮，毫无睡意。丞相何等老辣之人？怎会留下如此破绽？这哪里是贪墨，分明是故意拋出的饵。
    这盘棋，早不是谋財这么简单了。
    幕后那只手，到底是谁？
    他翻身坐起，提笔蘸墨，在素笺上疾书数行，交予小玉：“烧了。”
    火苗腾起，灰烬飘散，他眼中却燃起更灼人的光——究竟是谁，想把他活活拖进这泥沼里？
    次日破晓，贏璟初披衣起身，直奔乾坤殿。
    殿门未开，九皇子已负手立于丹陛之下，晨光勾勒出他清瘦的侧影。
    “儿臣有事求见父王。”
    贏璟初在他对面坐下，语气平缓：“昨夜安否？”
    九皇子頷首：“托父王福，安稳。”
    “儿臣不解，这般深夜召儿臣入宫，所为何事？”
    “朕听说，昨夜御花园，有人对你动了刀？”
    贏璟初眉峰微蹙，果然来了。
    “朕记得，你素来厌烦朝堂规矩。这一回，朕准你离京——西北军镇，即日赴任。”
    贏璟初身子一僵，愕然抬头。
    他还欲开口挽留，九皇子已抬手止住：“粮草兵马，朕已备妥。你只需即刻启程，不必再留京城。”
    贏璟初攥紧了拳，指节泛白——这事他根本没法辩驳。西北军营的尘土还没抖乾净，九皇子昨夜在御花园遇刺的消息便已如野火燎原，烧得满宫皆知。
    侍卫们围在廊下压著嗓音议论，谁吃了熊心豹胆，竟敢在天子眼皮底下对九皇子动刀？更叫人脊背发凉的是，刺客伏击的地点，恰恰卡在皇帝每日必经的御道上。可最让人瞠目结舌的还在后头：九皇子不是早被贬去边疆城池闭门思过了吗？
    数日前他触怒圣意，詔书明发，非奉特旨不得擅离边关一步。连一匹快马、一封家书，都得层层查验。可如今人就站在御书房里，活生生的，带著风霜与戾气。这背后究竟掀起了什么惊涛？眾人只敢拿眼神碰一碰，话不敢落地，怕被风捲走，招来杀身之祸。
    丞相立在迴廊尽头，听见只言片语，眉头猛地一拧。
    ——莫非九皇子私自回京？
    那可是掉脑袋的死罪！他喉头一滚，心跳竟隱隱发烫。正愁抓不住把柄，老天倒送上门来一块铁证。天子犯法，与庶民同罪——这话他念了半辈子，如今终於等到了用上的时候。若此事坐实，德妃晋后便是板上钉钉，连带朝局都要重新洗牌。他眼底掠过一丝暗光，脚下一转，疾步朝御书房去了。
    此时，贏璟初与九皇子已立在殿內。
    他目光如钉，逼向九皇子：“昨夜御花园的事，究竟是谁授意？你又是凭什么踏进这道宫门的？”
    “听我说，”九皇子抬手按了按眉心，“是太后传我回来的，只为替太皇太后贺寿。”
    五日后才是寿宴，宫中早已张灯结彩，宫人穿梭如织。可贏璟初清楚记得：自己从未向九皇子透出口风，更未擬过一道召令。那封盖著凤印的懿旨，是从哪儿来的？
    他一把抽过圣旨，指尖划过硃砂印——赫然是太皇太后亲颁的“慈寧宫宝”。
    “太皇太后？”九皇子瞳孔一缩。
    皇上负手立於案前，声音低沉如闷雷：“太后亲口稟报，哀家才下的旨。”语气里却浮著一层难解的疑云。
    原来数日前，太皇太后听闻九皇子被发配边关，当场摔了青瓷盏。她冷笑著问：“我大周的皇子，是犯了谋逆还是弒君？非得往苦寒绝地里推？那儿饿狼啃骨、朔风割脸，活活熬死一个血气方刚的年轻人，算哪门子思过？”
    更让她彻夜难眠的是另一桩事——边关已有几股不明势力蠢蠢欲动，暗中调兵、囤粮、收买戍卒……目標直指九皇子性命。若真让他孤身赴险，怕是连尸首都寻不全。
    思来想去，她索性先斩后奏：借太后寿辰为由召人回京，既合情理，又无人敢驳。那道懿旨，连皇上见了也只得頷首，何况旁人？
    贏璟初心头一震——昨夜確有內侍持太后密令叩开他的营帐。
    可太后为何突然改口？这事透著一股子寒意。
    皇上脸色愈沉，目光扫过九皇子，又落在空荡荡的殿门外，似在掂量某个人的分量。
    贏璟初刚启唇，九皇子却抬眸截住他的话头：“你先出去。”
    那一眼沉静无波，却带著不容置喙的力道。
    贏璟初喉结微动，略一頷首，转身离去。
    殿门合拢的剎那，九皇子长长吐出一口气，指尖缓缓抚过圣旨上那枚温润又锋利的宝印。
    “太皇太后……到底想做什么？”
    他想不通。若太后早已知晓他的真实身份，又怎会亲手递来这道催命符？
    果然，不出片刻，丞相踏著急促步子进了殿，目光如刀刮过贏璟初：“九皇子，可是您惹恼了太后？否则她为何突然下旨，又为何將您打发去边关？”
    在他看来，这分明是太后动怒后的雷霆手段——先贬，再召，一松一紧，把人捏在掌心里反覆磋磨。边关那地方，既能削掉他一身桀驁，又能试出他骨头有多硬。若真翻了船，顶多算个“年少失德”，朝廷还能体面收场。
    可如今朝堂暗流汹涌，多少双眼睛盯著龙椅，谁愿甘居人下？能坐稳那把椅子的，从来不是善茬，而是踩著血路爬上来的狠角色。
    十四位皇子中，唯九皇子够分量：心够冷，手够稳，脑子够快。帝王哪有不染血的？只是血要流得值，流得巧。
    皇上心里门儿清，却从不点破。那些孩子，哪个不是他亲手养大的？九皇子面上冷酷，可若真经得起磨礪，未必不能收起爪牙，做个有温度的君王。
    谁料偏偏在此时召他回京。临行前，皇上已密令镇守边关的赵將军：“若生变故，务必保他全身而退。”甚至私下擬好了传位詔书，只等时机成熟——这秘密连影子都没漏出去，一旦泄露，就是一场滔天巨浪。
    九皇子多留一日，性命便多悬一分。
    这才不得不假作暴怒，拂袖而去，只为麻痹那些虎视眈眈的眼睛，好让暗处的刀，暂时收一收锋。
    可太皇太后这一道懿旨，硬生生把他拽回了刀尖之上。
    贏璟初眉峰一压，目光锐利地扫向丞相：“不对——这圣旨確是陛下亲笔硃批，臣弟何曾冒犯太后半分？”
    丞相缓缓摇头。他看著九皇子从襁褓中长到如今，早把这孩子当半个子侄疼；可这一回，太后实在太过锋利，偏挑皇上龙体未愈、朝局绷得最紧的当口颁下这道旨意——叫他如何向贏璟初开口？
    “老臣句句为公，也为殿下著想。陛下正值盛年，禁不起半点惊扰。”
    他重重嘆出一口气，“您……还是速赴边疆吧。”
    贏璟初霍然起身，袍袖带风：“边疆？我绝不踏足一步！”
    让天子亲赴边关巡查？绝无可能。此前虽有过提议，但朝堂上下心知肚明——那不过是试探的烟幕。
    早有人暗中推波助澜，翻来覆去寻由头，想把他支开京城。那些盘算，他早看透了。
    这一回，打著“探视军务”的旗號，实则要他往火坑里跳。可边疆几座重镇，真能容人隨意进出？
    那里日日箭矢横飞、烽烟不息。他清楚得很：若再不整飭边军、屯粮备械，怕是哪天一座雄关失守，再想夺回来，便要拿命去填！
    丞相直视著他：“殿下非要这般执拗？”
    “您不怕满朝文武背地嗤笑？这些日子您离宫未归，外头早传遍了——说九皇子昏聵怯懦，连御前都不敢立稳。”
    “此事若再闹大，九皇子遇刺的事，纸终究包不住火。届时……別怪老臣未曾提点。”
    贏璟初面色骤沉。这话並非危言耸听。
    他只盼太皇太后莫將目光锁死在他身上。
    可心底又像压了块冷铁——太突然了，突兀得令人生疑。
    倘若是太皇太后设局，为何选在此刻发难？对她有何益处？
    “慎言。”他声音低而冷，“此事远比您想的深得多。您，怕是误判了。”
    “可流言早已沸反盈天。”丞相摇头，“臣只盼殿下早做打算，莫待事到临头，悔之晚矣。”
    话音未落，他已转身离去，玄色官袍没入御书房幽暗的门廊。
    贏璟初立在原地，眉心紧锁，一股莫名的寒意顺著脊背悄然爬升——仿佛暴风雨前，空气里那丝令人窒息的闷沉。
    “还不快收拾行装，隨我进京？”
    他刚抬脚，九皇子已如一阵疾风撞进殿来，话音未落，人已旋身冲向宫门。
    贏璟初一愣，隨即拔步追出。两人乘八抬软轿，马蹄翻飞，一路直奔边疆城。抵城时，暮色四合，万家灯火次第亮起，映得青砖城墙泛著微光。