公冶乾处理完庄中事务，外头忽然传来一阵极轻、极急的快船击水之声。他眉头微蹙，抬手示意眾人噤声，周身气息一敛，不愿半分动静外泄。
    不多时，一名亲隨躬身入內，低声稟道：“先生，曼陀山庄严妈妈派人乘快船赶来，说是有十万火急之事，求先生即刻赴庄履约。”
    公冶乾心中一动，当即想起与王夫人的约定，起身换了一身寻常长衫，不带一兵一卒，孤身登上曼陀山庄的快船，往湖中而去。
    船行不久，便已抵达曼陀山庄。庄內丫鬟僕妇神色惶急，严妈妈、平婆婆手臂带伤，气息微乱，庭院之中怒骂之声不绝，已然动过手。
    王夫人立在廊下，面色冷沉，难掩焦躁。她一身华贵衣裙，素来高傲，可秦红棉与甘宝宝出手狠辣，兵刃暗器皆淬剧毒，她自幼畏毒，又不愿自降身份与这等江湖女子死拼，一时竟被二人逼得束手无策。
    一见公冶乾到来，王夫人悬著的心微定，淡淡开口：“公冶先生，你总算来了。”
    公冶乾拱手一礼：“夫人唤我，自当履约。不知庄中是何方人物滋扰？”
    严妈妈上前低声道：“是修罗刀秦红棉，与俏药叉甘宝宝。两人一同闯上山庄，口口声声要找夫人拼命，我与平婆婆联手抵挡，都被她二人毒刀、毒针逼退，庄中无人是她们对手。”
    公冶乾点了点头，心中已然瞭然。
    这二人皆是那位贵人旧日相识，一腔怨恨全撒在王夫人身上，素来与曼陀山庄不死不休。论身手，二人不过二流中下，可联手默契，又有毒器加持，庄中僕妇远非敌手；王夫人虽有逍遥派根基，却疏於实战、畏毒怯战，当真死斗也未必能占上风。
    公冶乾不再多言，迈步走入庭院。
    院中立著两名女子：一人素衣双刀，面容冷峭，正是秦红棉；另一人身段娇俏，袖藏毒针，便是甘宝宝。二人见进来一个青衣文士，气度沉稳、脚步无声，便知实力不俗。
    秦红棉双刀一横，厉声道：“你是何人？此事与你无关，休要多管閒事！”
    公冶乾拱手，语气平和却自有威严：“在下公冶乾。曼陀山庄与姑苏慕容素有交情，王夫人又与我有旧约，今日我既在此，便容不得二位在庄中动刀动剑。”
    甘宝宝脸色微变，低声对秦红棉道：“师姐，是姑苏慕容门下，那位公冶乾！”
    秦红棉心中一凛。她二人单打独斗尚且不及包不同、风波恶，更何况是慕容家四大家臣排第二的公冶乾。莫说二人联手，便是再添两人，也绝非对手。
    公冶乾不愿伤人，只淡淡道：“二位与王夫人的恩怨，是儿女情长之爭，在下不便过问。只是曼陀山庄不是廝杀仇杀之所，我也不想与二位伤了和气，只请二位即刻离去。若执意滋扰，那就休怪在下不讲江湖情面了。”
    秦红棉怒极反笑，厉声喝道：“你说得轻巧！我与她仇深似海，岂能凭你一语便退去？今日我非杀了这贱人不可！”
    王夫人本就强忍怒火，听得“贱人”二字，再也按捺不住，玉容冰寒，厉声喝道：“放肆！今日便是你们的死期！公冶乾，你替我杀了她二人，你我旧债一笔勾销，从此两不相欠。”
    公冶乾当即躬身，先顺其意，不驳其怒：“夫人所言极是。秦红棉屡次上门生事，甘宝宝与她同气连枝，处处为难夫人，確实可恨。”
    他微微放低声音，只凑近王夫人一人可闻之处，轻声道：“在下斗胆进言，夫人与她们几位，乃是情生嫌隙，根源都在那位贵人。”
    略一停顿，他续道：“可夫人细想——今日杀了她们，贵人面上必定过不去，心中这根刺一旦扎下，您日后想要与他重修於好，便再无可能。眼下一时痛快，反倒断了往后情分，得不偿失。”
    王夫人玉容微变，盯著公冶乾看了片刻，欲言又止，终是冷哼一声別过脸去，算是默许。她冷声道：“依你之言，便由著她们欺辱我曼陀山庄？”
    “在下不敢。”公冶乾抬眼，语气沉稳，“不如由在下將他们打发了，不伤性命。令她们五年內不得滋扰，五年时间不长不短，足够夫人应对，诸事妥帖，那时再做处置，便全无顾忌。”王夫人听后，不置可否只是略微頷首。
    公治乾已明其意，转身看向秦红棉，朗声开口，言语激將：“秦红棉，今日我与你立一赌约，你可敢答应。我站在此地，不闪不避，硬接你三掌。若我挪动半步，便是我输，从此你与夫人恩怨，我绝不插手；可若是我接下三掌纹丝不动，你便需立誓——五年之內，不踏曼陀山庄，不寻王夫人麻烦。”
    秦红棉脸色骤变，怒意腾地窜上来，厉声道：“公冶乾！你这是什么话？”
    她双刀往地上一插，冷笑道：“正面交手，我秦红棉確实不是你对手，这一点我认。可你说什么——不闪不避，硬接我三掌？你也忒小瞧人了！我秦红棉行走江湖这么多年，还没被人这般轻贱过！”
    她眼中寒光如刀，一字一顿：“你要接，我便让你接。可你听好了——我掌下从不留情，你若有个闪失，莫怪我事先没提醒！”
    甘宝宝急得拉了拉她衣袖，低声道：“师姐……”
    秦红棉抬手止住她，目光直逼公冶乾：“赌约我应了。可你公冶乾若小瞧於我，自己吃了亏，那是你自找的！”
    眾人皆是一怔。公冶乾却不怒反笑，拱手道：“秦女侠快人快语，既是赌约，自当全力以赴，秦女侠不必留情。请。”
    秦红棉冷哼一声，双刀一收，沉声道：“好！我便让你看看，我秦红棉这三掌，是不是你能硬接得下的！”
    公冶乾缓步走到庭院中央，立定身形，双手负后，气凝丹田，周身衣袍微微一振，一派从容文士气度：“夫人、诸位作证。第一掌，请。”
    秦红棉不再多言，踏上一步，右掌凝起毕生功力，掌心隱隱泛青。她一声低喝，掌风凌厉，径直拍在公冶乾胸口。
    “嘭——”
    一声闷响震得四周空气微颤。公冶乾脚下青砖应声裂开细纹，肩头微沉，身形却如生铁铸地，分毫未动，只是脸色微微一白，牙关已紧咬。
    秦红棉心中一惊，更不迟疑，左掌紧隨而上，运劲更胜第一掌，重重击在同一处。第二掌落，公冶乾喉间微甜，脚下依旧稳如泰山，只气息略乱。
    廊下的王夫人指尖不自觉攥紧，心头竟莫名一紧。
    秦红棉眼见两掌未能撼动他，眼神一厉，將毕生內力尽数聚於右掌，含怒拍出第三掌。出掌前的一瞬，她瞥见公冶乾眼底一片沉静冷意，心中一凛，却已收不住手——这一掌既猛且狠，不留半分余地。
    “砰——！”
    掌力狠狠入体，公冶乾只觉五臟六腑翻涌，丹田微震，胸口剧痛攻心。他脑中只剩一个念头：不能退。退了，可不好像王夫人交代了。
    他猛地仰头，喉中一热，一口鲜血再也抑不住，喷溅而出，洒在青石板上，分外刺目。
    可即便如此，他双腿依旧如铸，双肩不晃、身形不退，半步未移。
    片刻之后，公冶乾缓缓压下翻涌的气血，声音虽微哑，却依旧清朗沉稳：“三掌已过，在下未动分毫。秦女侠，可服气？”
    秦红棉脸色一阵青一阵白，死死盯著他，胸口起伏不定。良久，她缓缓开口，声音低沉却字字清晰：“你没有退。”
    她弯腰拔起地上的双刀，看了一眼公冶乾，又看了一眼廊下的王夫人，眼中复杂难辨——有恨，有不甘，也有一丝她自己都不愿承认的敬服。
    “我输了。五年之內，我不会再来。”
    说罢，她拉著甘宝宝，转身快步离去。甘宝宝回头望了一眼，欲言又止，终究还是跟著师姐消失在月洞门外。公冶乾目送二人背影，眼底掠过一丝复杂，旋即敛去。
    一场轩然大波，就此平息。
    严妈妈、平婆婆等人皆鬆了口气。公冶乾一直紧绷的身形这才缓缓鬆了劲，身子微微一晃，一股积压已久的血气猛地涌上喉头，又是一口鲜血溢出嘴角。
    王夫人看在眼里，面上依旧清冷，不见半分波澜，语气却不自觉缓了几分，不復先前凌厉：“你已重伤，不必强撑。”
    她望著公冶乾唇角的血跡，袖中的手微微发颤。方才他说那番话时，她只当他是在推諉。此刻见他当真以血肉之躯硬扛三掌，才明白——他不是在找藉口不杀她们，是在替她想著留著那人的情分，如此她也只是苦笑。
    略一停顿，她淡淡开口，主动留客：“庄中有疗伤丹药与静室，你便在此安心休养几日，伤愈再走。”
    不待他推辞，她转身吩咐严妈妈：“带公冶先生去西跨院静室，取庄中最好的疗伤丹药伺候，不得怠慢。”
    话语依旧是主母吩咐下人的淡然，可眼底那一丝不易察觉的关切与柔和，只有她自己知晓。