安排牛平福在门房坐下喝茶，那仆人便赶紧拿着牛平福给的信件，往书房方向过去。到了书房门口，见王延年的贴身仆役王贵正在书房外面候着，便走上前道：“王贵哥，有人来拜访老爷。”一边说，便一边将拜帖并书信递了过去。

    这王贵原本是王延年的书童，所以倒也认得几个字。如今接过拜帖一看，却见上面写着：“后学晚辈牛平福拜上。”再看那信件，上面写的却是：“王先生亲启，学生牛巨明顿首。”他想不起王延年什么时候有了这么一位姓牛的“世交好友”，但这事情不是他能决断的，于是便道：“你在这里等一等，我进去呈与老爷。”

    王贵说完这话，便拿着拜帖和书信，推门进去。进了门，见王延年正和妻子在一起算账，便不敢打扰，只是站在一边等候。原来王延年自从入了逆案，丢了官，回来后又被士林排斥，自己也便断了再起复的心思，如今便一门心思的都用在了如何挣钱上面了。他家在鱼梁洲上颇有些良田，这些年天灾频繁，米价一年高过一年，靠着做粮食买卖，王延年倒是很发了一些财。只是最近黄自得匪帮打了过来，朝廷官军无能，竟然不战而逃。害得这粮食销售的商路也跟着断了。

    “如今湖广有一小半都落入贼手，好在黄自得这贼子如今要收买人心，倒是没有大规模劫掠。只是今年的谷子就要成熟了，却卖不出去。这真是……”

    “老爷，这乱世里，能安安稳稳的过日子就已经是不错了，这粮食卖不出去，无非放在粮仓里多放一阵子。只要一家人平安便好。”他的妻子李氏便在一旁劝说道。

    王延年正要再说什么，却看见王贵等在一边，便问道：“王贵，有什么事情吗？”

    “老爷，有客来访。”王贵赶忙道。

    “有客？这个时候？”王延年吃了一惊。

    王延年被罢官之后，士林中的人物基本上不会和他来往了，而那些商贾之流呢，王延年却还拉不下脸来和他们来往，生意上的事情，虽然最终都是他拍板，但出面的却总是他的侄儿之类的。如今，在襄阳乃至整个的江汉都落入了贼手的时候，又有什么人会在这种时候来拜访他呢。

    怀着这样的疑惑，王延年结果拜帖和信件，先看了拜帖和信件的封皮，王延年很疑惑的向妻子问道：“我什么时候认得一个叫牛巨明的了？你可记得这么个人？”

    “老爷真是犯糊涂了，这种事情哪有问我们这些妇道人家的？”李氏道，“老爷既然不认得人家，那就回了人家吧。”

    王延年却摇了摇头，将信封打开，从里面掏出信件，只是略略的一看便变了脸色，身子也摇晃了起来，几乎就要倒下。

    李氏见他这样，忙扶他坐下，问道：“老爷，发生什么事情了？你不要吓我。”

    王延年坐在椅子上，叹了口气道：“黄自得找上我们了。”

    “啊！”李氏扶他坐下之后，又拿了个茶杯，给他倒了杯茶，端在手里，正要让他喝两口，顺顺气，却突然听到“黄自得”三个字，不由得吓得两腿一软，咚的一声便坐倒在地上，茶杯也摔在地上，茶水泼了她一裙子的。

    “老爷，老爷，贼人杀进来了，这可如何是好呀！”李氏顾不得爬起来，便大叫了起来。

    “莫慌莫慌，人家既然是送信来，那就不是想要我们的命，要不然，那些贼人直接杀进来就是了。襄阳城都挡不住人家，咱家这个土围子算啥？”王延年这时候倒是恢复了一些理智。

    看丈夫恢复了冷静，李氏的心中莫名其妙的就像是有了靠山。她这时候才发觉自己坐在地上，实在是不成样子。赶忙爬起来站好，又颇为忐忑地问道：“老爷，那该怎么办呢？”

    “王贵，他们来了多少人？”王延年问道。

    “老爷，这信件是门房李三送来的。他还在外面，要不小的把他叫进来。老爷问问他？”

    王延年想了想，又抬起眼来，看到妻子的裙子被茶水弄湿了一大块。便道：“你先到里屋里去。”又转头对王贵道：“你先把这些东西清理一下，再把李三叫进来。”

    王贵应了一声，便赶忙把碎在地上的茶杯，并地上的水渍处理了，然后出去，将李三叫了进来。

    “李三，今日来的客人是什么样子，有多少人？”王延年问道。

    “回老爷的话，今日来的是一位二十多岁的公子，带着五个仆从，都骑着马来的。如今正等在门房里面呢。老爷可要见见他？”

    王延年听了，便道：“你领着他到客厅去，就说我换一身衣服就来见他。”

    李三应了一声，转身便出去了。李三刚一出去，那边房门一响，却见李氏快步出来，满脸忧色的道：“老爷，你要去见那个贼人？可要多叫几个家丁在身边……我担心，那个贼人要是要对老爷不利……”

    “贼人既然依着礼数上门，那便是要来‘先礼后兵’，便还有回转的余地。”王延年道，“来的这人拿着他叔叔的信件，他这叔叔，说起来我隐隐还有点印象，那时候我做宗师，巡视学堂的时候，他叔叔还只是个童生，我见他用功，似乎还勉励过他几句。既然他认我是老师，那我暂时应该不会有危险。嗯，一会儿你带着继祖，继功，还有团哥儿、二姐儿他们往后面山上去躲一躲，若是没事，一会儿我自让人上山来找你们。若是出了事，你便带着他们去你娘家躲一躲。若是我有什么不测，今后……”

    “老爷……”李氏听了这话，忍不住泪流满面。

    “好了，不要哭了。”王延年道，“其实多半没什么事的。嗯，快去安排吧。”

    说完王延年便站起身来，往客厅那边去了。

    ……

    这时候牛平福已经在客厅中等了一会儿，却见一个瘦瘦的五十多岁样子的老头子颤颤巍巍的走了进来，便猜想着一定是王延年了。于是他赶紧站起来躬身行礼道：“末学晚辈牛平福拜见先生。”

    王延年赶忙还礼，两人分宾主坐下，先叙了一会儿旧，牛平福便道：“晚辈这次来，其实还是为这天下生民，来向老先生请命的。如今黄元帅刚刚开府，所辖之地虽然只有数县，但却也有数百万嗷嗷待哺的百姓。还有待治理救济。黄元帅久闻老先生的大名，知道老先生的才华人品。欲以一县之事累之。”

    王延年听了，赶紧摇头道：“老朽原本就没什么本事见识，如今年老体弱，你看我一个糟老头子，还不知道能活几天，怎么能担当这样的事情，你们还是另请高明吧。”

    “黄元帅知道如今自己根基还不稳固。老先生一时不愿意屈就，元帅也能理解。”听了王延年的话，牛平福便这样道。

    这句话让王延年很是松了口气。他刚刚来之前已经下过了决心，那就是无论如何，哪怕是死，也不能“从贼”。这倒不是因为王延年对大昭朝非常忠诚，而是因为他并不觉得黄自得这个流寇能有多大的前途。而一旦背上了“从贼”这个恶名，今后不但会自己倒霉，还会牵连到子孙后代。所以，他甚至准备好了，若是“贼人”一力强迫他，他便先念上两句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，然后再来个壮烈殉国。

    不过如今既然人家似乎没有强迫他的意思，那王延年自然也不会自己有事没事的去念诵那两句诗。毕竟，上吊吐舌头不好看，用刀抹脖子会弄脏了衣服，至于跳水……如今已经是秋天了，外面的河水已经非常凉了；至于家中的水井，虽然据说是冬暖夏凉的，但是这时候也依旧凉了一些。总之，能够不死，总是好事情。

    “不过如今这襄阳的地面上到处都是流民，如今元帅虽然大举赈济，暂时保住了他们的性命，只是元帅手中的粮食，却并不足以让这么多的流民吃上饭。元帅知道，老大人手中有不少粮食。”

    说到这里，牛平福发现，王延年的脸有些白了。

    “老夫家里也遭了灾荒，哪里有粮食呀。”王延年道，“不过上天有好生之德，若是元帅要建几个粥棚，老朽拼着家底，也能给元帅帮点小忙。老朽这里只能拿出五十石的粮食，也不知道……”

    说到这里，王延年却停住不说了，因为他发现，牛平福笑了起来。

    “老先生，您是误会了我们黄元帅的意思了。元帅派我来，并不是来向老先生打秋风的，而是来和老先生谈一笔买卖的。老先生，这些年来府上卖出了多少粮食，这襄阳府中谁不知道呢？如今因为战事，商路断绝，干扰了老先生的买卖，元帅也是很过意不去的。所以元帅派我来，向先生收购粮食。明码实价，真金白银。就按照一两银子一担的价钱收，应该不会让老先生吃亏。若是老先生担心和我们有来往不好，我们也可以冒充成一般的商队来购买。不知道老先生意下如何？”