“请别东张西望，提问的人是我。”艾瑟儿用力注目着李察。
    “我那只是……随口一说，请别介意。”
    冒着冷汗的李察试图降低冲突等级，谁知却让艾瑟儿的眉毛倾斜向更陡的角度。
    “随口一说？也就是说，您仅凭自己的猜测就断言双子座存在缺陷，还对着其他人宣扬这个根本不成事实的猜测。”艾瑟儿双手抱胸地瞪过来。“而且还是当事人在场的情形下，这可以视为对我的污蔑吗！？”
    “污、污蔑？”
    伯爵千金的胸部虽然微微缺乏可聚拢的体积，然而却言语犀利，气势亦格外迫人。除了坎贝尔公子格外心虚地低垂着头外，几名跟过来凑热闹的贵族子弟都跟着摆出看好戏般的架势，让李察相当尴尬。
    这是在搞什么啊？李察叹息着。
    原本他是想和伯爵家结交才勉强参加这场披露宴的，谁也没料到会闹出这般意外。事到如今想再和伯爵家亲睦已是不可能了，但就算低头道歉也只会徒然落人笑柄而已。沉吟数秒，李察索性横下心来。
    “你的指责有两点偏离事实，公女阁下。”李察抬头看着伯爵千金。“首先，事情起因是坎贝尔公子询问，我才提出一点看法，那并不算谣言。其次，我对我说的话负责任。而那些话并胡乱臆造，是有实例可证的。”
    “实例可证？”
    不光艾瑟儿疑惑，周围众人闻言亦纷纷露出惊讶神情。毕竟“双子座”是艾瑟儿设计的新型浮空艇，而目前唯一的实物都尚在建造中。既然如此那李察又去哪里找实例证明呢？
    “那架模型，应该和实物一模一样。”李察偏头望向旁边的新船模型。“方便的话请两天后带着它来我家别馆，到时我会证明给你看。”
    “证明给我看？”艾瑟儿微微皱眉看着李察。
    事态有些出乎意料。和稍稍被追问便阵脚大乱的坎贝尔公子不同，眼前夏尔菲公子的言语相当踏实。那镇定从容的态度，倒让艾瑟儿没来由地想起自己导师来。然而导师的学者风范是来源于对自身掌握真理的确凿自信，而夏尔菲公子年纪轻轻，难道对真理造谐竟也达到导师的高度不成？
    不可能的。艾瑟儿暗自摇头，怀疑着李察只是故意想拖延时间。
    “啊咦？大家聚在这里干嘛？”
    冷不防葛蕾丝的声音插了进来。似乎总算结束和那群贵妇人的八卦话题，公爵千金满脸愉悦地走过来，随即颇为惊讶地看着众人中的表弟和闺蜜。“李察，和艾瑟儿？我还打算介绍你们认识呢，结果你们自己先聊上了？”
    “葛蕾丝，你来得正好。”艾瑟儿微笑着望向好友，碧瞳里闪烁着锐光。“夏尔菲公子约我两天后到他家拜访，到时候可以请你陪我一道前往吗？”
    “什么？”葛蕾丝闻言愣住，神情古怪地打量着李察和伯爵千金。“你们，进展得这么快啊？”
    爱德华冯司登，是莱娅帝室册封的世袭伯爵，也是司登领的统治者。坐拥帝国南方重镇并对帝室竭尽忠诚的事实，让伯爵在诸候同僚间拥有着相当广泛的威望及影响。并且因伯爵本身甚少参加社交活动的缘故，那份难睹真容的神秘感又更加推了伯爵的威望，宫廷中甚至有人将其称为“隐者候”而加以敬畏。
    当然伯爵并没有刻意避世隐居，但见过“隐者候”本尊的人几乎大多数都会感到失望。微微发福的矮胖身材和传闻中“九尺巨汉”扯不上关系，而堆满笑容的和气脸蛋也全然没有“杀伐果敢”的味道。与其说是统治帝国重镇的威风领主，不如说更像是在领主统治下勤恳经营面包店的圆胖老板。
    不过这位圆胖老板的麾下却聚集着大批有数的贤臣良将，自打前次闯入伯爵领的空贼团“黑兽党”覆灭以来，便再也没有谁会想挑战司登家的权柄和威望。
    因众多优秀的家臣们把伯爵领打理得井井有条，故而伯爵已甚少插手领地的具体事务。基本上来说，能让伯爵烦恼的事情相当有限，而艾瑟儿则无疑是其中最有份量的那个。
    伯爵府的一天从早餐开始。
    来自北疆的麋鹿肉和来自西域的沙枣干，混着南疆特有的松茸酱，以及烤得正好的面包和浓汤，在餐桌上散发出刺激食欲的芳香。伯爵笑眯眯地拿起切好的面包，沾着玉米浓汤送到嘴里，边嚼边看向对面。
    餐桌对面是艾瑟儿。
    和热衷享受美食的父亲不同，伯爵千金的餐点相对朴素，杂烩粥加煎蛋的组合只为最便捷地提供维持活动所需的热量。以往艾瑟儿都是很快便结束了早餐时光，但此刻握着叉子有一下没一下戳着煎蛋的模样，看起来多少有点心不在焉。
    “我的蜜糖，怎么啦？”察觉到这点的伯爵，眨眨眼睛提出感兴趣的话题。“昨天披露会遇到事情了吗？”
    “昨天披露会很顺利，父亲大人。”回过神的艾瑟儿顺势把那块煎蛋叉进盘子里。“大家对双子座的期待很高。尤泽商会、坎贝尔领，还有好些诸候家族都希望能订制双子座，目前光是支付订金的就有十三艘了。航海公会那边也准备把双子座收录进航海年鉴里。”
    “我不是问那个啦……呃，当然那也很重要。”伯爵搔搔头，叉起两颗沙枣放进蜂蜜里沾了沾。“昨晚不是有好多诸候公子来参加披露宴吗？怎么样？我的星尘，在那里面有没有比较中意的人选？”
    “没有那样的人。”艾瑟儿断然回答着。
    “一个都没有？”伯爵的圆脸紧皱起来。“艾瑟儿啊我的爱，你今年就满十八岁了。一般这年龄的淑女就算没结婚至少也该订婚了，可你身边连个男伴都没有，这让为父很担心啊……”
    “女人的幸福并非只有嫁人而已，父亲，像现在这样督造新船我也觉得很有意义。”艾瑟儿挥舞汤勺回应着伯爵的忧虑。“就算要交注，我也希望对方要足够聪明，至少要能听懂我说什么才行。”
    “比方说，夏尔菲公子吗？”
    冷不防蹦出的名字让艾瑟儿的汤勺在餐盘上敲出盛大声响。艾瑟儿慌慌张张地捡起汤勺，但望向父亲的神情却初次变得慌乱起来。
    “为、为什么会提到那个人？”
    “可是，你今天要去夏尔菲家别馆拜访吧？”伯爵摸着圆滚滚的下巴，满脸纠结地看着女儿。“艾瑟儿啊，虽然为父不想对你的恋情有所干涉，但刚认识第三天就去别人家里拜访……呃，会不会进展太快了点？”
    “我是去讨论双子座的设计，只是单纯的学术交流！”艾瑟儿朝父亲强调着。“而且葛蕾丝也会陪我一起，和父亲想的那个根本就不是一回事！”
    “嗯嗯，学术交流很棒，一开始纯洁点是好事情。”伯爵很用力地点着头，并嘱咐着艾瑟儿。“亲爱的，见到夏尔菲时公子记得代我问好，有机会的话也请公子来伯爵府做客。除了和绿穗领的贸易外，我们还有好多事情可以聊的。”
    “我会转告他的。”艾瑟儿丢下汤勺站了起来，以结束早餐般的姿态朝门口走去。上前收拾的侍女注意到碗中杂烩粥竟剩一小半时，不禁露出惊讶神情，这在以前可是没有过的事情。
    在侍女担忧注目下走到门口的艾瑟儿，和一位身着便服的女子意外相遇。那女子看上去要比艾瑟儿年长不少，容貌端庄，其衣着相当朴素，然而其背后生着一对金褐色翅膀却格外惹人注意。
    看到那女子时艾瑟儿不禁愣了下，随即重重哼了声，加快步伐离开餐厅。而被抛在原地的女子，则是以悲伤神情注视着伯爵千金的背影。