作为莱娅帝国的南方重镇，伯爵领有着远胜边陲乡野的完善规划，这点从其本城井然有序的街道就可以看出来。一条宽敞的主街道贯穿本城的中轴，而主街两旁则分布着伯爵领最繁荣的商会店铺和酒馆行舍，每日车水马龙极其热闹。
    以此为标准，本城的居民住宅也呈现出规律性的分布，基本上和主街的位置越理想的住宅区就越是富商权贵扎堆。与主街仅隔着一条别巷的苍魔馆，可以说是身处本城最好的地段，而周围领居也几乎都是伯爵领的富裕市民阶层。
    苍魔馆的诅咒在伯爵领本城传扬甚广，对居然有人胆敢搬进去定居一事，邻居们相当的惊愕。不少市民都抱着打酱油的心态等着看诅咒是否应验，然而最近数日以来，他们的板凳却越来越坐不稳了。
    砰的一声，窗户外的树枝突然断成两截砸下来。
    砰的一声，大门口装饰的木雕人像突然变缺腿倒下来。
    砰的一声，放在庭院晾晒的旧木桶突然跳起，木片中有拳头大的破洞。
    以苍魔馆为中心，方圆两百米范围内，好几座屋幢接连出现许多莫名奇妙的怪事。最初住民们以为是什么熊孩子搞出来的恶作剧，然而却怎么也找不到那发出砰响声的来源。不堪其扰的数家住户联合起来想用地毯搜索来揪出他们生活的“砰砰怪”，然而当领头的男子气势汹汹地举起大棒时，又是砰地一声，男子手中木棒陡然断为两截。
    领头男子被吓得屁滚尿流，而众人也一哄而散。
    从那以后怪事就变少了些，不过附近社区却开始流传出“苍魔馆的砰砰怪被新主人赶了出来，转而在周围兴风作浪”的流言。因见证者言之凿凿，这条新闻甚至一度还登上了地方报的小版。
    当然，所谓“砰砰怪”是不存在。
    不过以盖缇娅当前的科技水平来说，李察打造的那把狙击铳确实堪称某种“超自然的力量”。那碾压任何火器的精确度，令它成为首席航海士最近以来最爱不释手的玩物。
    以领近住民的安宁日常为献祭，此刻梅尔已能隔着一百五十步准确击中苹果大小的静止目标。这样的枪法恐怕就算李察也自叹拂如，然而随着枪法愈加娴熟，小渡鸦也跟着变得越来越忧心忡忡。
    李察从未明确说过把狙击铳送给她，梅尔揣摸着李察当时递过来更多是让她暂时拿着的意思。这样的话指不定哪天李察突然想起来，就会把这把梅尔宝贝无比的装备给收回去，光是想想让小渡鸦心抽。当然她也可以直接去问李察，但假若反而刺激李察想起这事而收回狙击铳，那梅尔绝对会后悔死的。
    问也不是不问也不是，这些天梅尔抱着狙击铳仿佛做贼般的闪避着李察。
    好在李察也忙着和那群公子公女纠缠，没空管首席航海士噪声扰民的闲事。梅尔不禁祈祷着李察最好能再忙些，能忙到把狙击铳的事儿彻底忘掉最好。
    “唉，真讨厌啊……”
    坐在树枝上，借着茂密枝丫的掩护，梅尔举铳瞄向周围的景物。从隔壁屋顶的小风车到远处街角的路标，只要扣动扳机就能将其射落的自信让小渡鸦相当膨胀。然而回头瞥了瞥背后的别馆，梅尔还是嘟着嘴放开了扳机。
    李察似乎还在睡觉的样子。
    铳声很可能吵醒李察，而恼怒的李察很可能收回她的宝贝。
    自打前次和李察在屋顶闲聊后，梅尔越来越不敢用掉以轻心的态度来对待年轻领主。那种亲近和畏惧混杂一块儿的感觉，像极了梅尔的爷爷。但爷爷可是久负盛名的渡鸦名人，而李察才多大？
    “咦？那是？”
    梅尔注意到有人靠近苍魔馆，居高临下地望过去，发现来者不是别人而是那位常驻绿穗领的南方记者。梅尔向来不喜欢那个胡吹乱盖的家伙，见着夏纳姆在洋馆门口探头张望的光景，一时间不禁涌出好玩的点子。
    梅尔举起狙击铳，屏住呼吸，透过瞄准器把记者提着的纸盒包纳入射界。
    为应付彼此间的繁忙交流，被航线直接联系起来的诸候会在彼此领地上互建使馆以为活动据点。使馆既是领邦间处理要务的中转站，同时也承担着在领主拜访时担任起居别馆的责职。不过前来拜访司登家的诸候并非都在伯爵领建有使馆，而这种情形下往往就由伯爵府直属的贵宾酒店为他们提供住宿服务。
    贵宾酒店由伯爵家的优秀家臣经营，会为停留的诸候们提供丝毫不输给其自家领府的一流服务。而诸候中少数身份更高又或者与司登家关系更亲近的人物，则可享受入住伯爵府的特殊待遇。
    葛蕾丝既是琉贝克公爵家的千金，又是艾瑟儿的闺蜜，故而理所当然地享受着这项特权，在伯爵府的贵宾客房里过着被殷勤款待的舒适生活。虽然伯爵府的家仆们表现出几乎无可挑剔的专业素养，然而就像所有名门淑女那般，葛蕾丝的日常起居还是由贴身侍女来伺候。
    侍女雪莉比葛蕾丝差不多小七岁，身材娇小的她却有着钢铁般的忠诚心。前次锤头鸟暴走事故中，便以自己身体替公爵千金挡下冲击受伤，也因此痛得好几天都不能做事，让葛蕾丝相当心痛。
    在伯爵府医师的精心调制下，雪莉最近总算恢复到能沏茶的程度，于是葛蕾丝也就恢复了中断数日的早茶习惯。
    “辛苦啦雪莉，麻烦给我一杯萨姆红茶。艾瑟儿你呢？”
    “……啊，我要咖啡就行。”
    早茶在和贵宾房相邻的阳光房进行，陪葛蕾丝饮茶的是一大早便前来拜访的伯爵千金。得益于富庶领地带来的滚滚财源，伯爵府的每处空间都被建造得格外舒适。
    昂贵的玻璃天窗拼成了阳光房晶莹剔透的天顶，而被侍女们精心打理过的绿植中，点缀着园艺师刚刚采摘的带着露水的丝绒玫瑰。那些出自糕点师之手的精致点心在餐架上闪闪生辉，并散发着不输给鲜花的甜美香气。
    明明置身如此舒适的环境，但对面的艾瑟儿却显得相当不在状态。
    “现在想起来，那时候雷克斯也真是好好笑呢。今后他应该没脸再来找你了吧？”
    “是这样吗……”
    侍女雪莉在两位公女面前摆上镶银的瓷杯，然而在其中分别注入上品的红茶和咖啡。但雪莉还没来得及派发，心不在焉的伯爵千金已伸出手，端起那杯透明琥珀色的饮料送入口中。
    雪莉瞪圆眼睛看着艾瑟儿，然而伯爵千金直到放到杯子时都未能察觉到自己喝的并非咖啡。雪莉慌慌张张地望向葛蕾丝，公爵千金的嘴角拉出意味深长的弧线，示意雪莉不用在意般的摆摆手。
    “说起来，也不知道李察会在伯爵领呆多久呢……”
    “李察要回去了！？”
    和先前心不在焉的感觉截然不同，谈到李察时艾瑟儿蹭地站了起来，那猛烈动作甚至让茶水洒出来不少，旁边的雪莉慌慌张张地拿起布巾擦拭。
    “抱、抱歉。”艾瑟儿重新坐回座位。似乎察觉到自己反应太大，伯爵千金的脸上泛起红潮，却依旧忍不住朝葛蕾丝投来挂念的目光。“李察……啊不，夏尔菲公子要回去了吗？”
    “我只是随口说说啦。”听到葛蕾丝的话，艾瑟儿如释重负般的呼出口气。
    那明显流露的态度也让葛蕾丝在心里确认了某事。果然是这样吗？葛蕾丝端起咖啡杯掩饰自己的兴奋心情。虽然平常英姿飒爽的艾瑟儿很不错，但此刻脸上泛起红霞的艾瑟儿又更加可爱，甚至到了让葛蕾丝不禁羡慕某人的程度。
    这就是恋爱中的少女啊！葛蕾丝感动万分地在心中默默点头。虽然公爵千金自己尚无成遂恋爱的经历，但却非常热衷促成别人的恋爱。李察是自己表弟，艾瑟儿是自己闺蜜，葛蕾丝仿佛已隐隐看到那根系在两人小指间的红线，并决心全力推动此事。
    胸中涌起的使命感让公爵千金情绪分外高昂，在雪莉愕然注目下，一口气喝光了那杯尚未加糖调制的苦饮，白瓷杯在桌上敲出铿锵的声响。
    “不过我真的好多事情要跟李察聊的呢。”葛蕾丝恳求般的望向闺蜜。“艾瑟儿你要是愿意的话，能抽空陪我去吗？”