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    暮色染透宫墙时，孙胜回到养心殿，將孙定安原话一字不漏复述。
    沈凡默然良久，指尖在案上缓缓叩了三下。
    难。真难。
    眼下勛贵势力渐起，已隱隱与文官分庭抗礼；可说到底，六部九卿、言官御史，仍牢牢攥在文官手里。
    孙定安这面大纛若轰然折断，文官们怕是要连夜修新祠、铸金匾，再无人能掣肘其锋。
    到那时，自己手中，还有谁可用？
    他不愿帮孙定安。可私调京营，形同剜心——君权不容试探，底线不容踏破。
    这一刀，必须落下，且须砍得深、砍得响。
    好在尚无谋逆实据，不必见血封喉，亦无需牵连满门。
    可文官们，真肯放过这千载难逢的缺口？
    世事有时比戏台更烈，尤其当主角是沈凡这位九五之尊。
    勛贵之中，四座国公府为顶樑柱：寧国公府、定国公府、安国公府、镇国公府。
    定国公府涉事甚浅，暂且不提；寧国公府既为主谋，自当重处；至於安国公府与镇国公府，三法司压根没打算网开一面。
    结果反倒搬石砸脚。
    彼时，安国公王国威正於百花阁饮酒听曲，兴致正酣。
    忽闻门外甲冑鏗鏘，三法司差役破门而入，不由分说便將他押至刑部大堂。
    王国威是当今国丈，礼数该留三分。
    可他倚仗身份，闭目仰坐，对问讯充耳不闻，拒不答话，气得高霈直捋鬍鬚。
    换作寻常官吏，一顿杀威棒下去，骨头没断，嘴先开了。
    可打国丈的板子？那板子落下的不是肉，是沈凡的顏面。
    三法司只得草草记了供词，匆匆收押。
    高霈身为刑部尚书，心念一转：“既从老国丈嘴里撬不出东西，何不另寻一条路？”
    安国公府世子王思锐此刻仍在京营当值，三法司想提人，还得过兵部一道关。
    於是高霈目光一转，落向安国公府內宅——
    老太太本就因王思锐惹祸而鬱结於胸，乍见官差持牌登门拿人，眼前一黑，当场瘫软在地。
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    三法司再硬气，也不敢动国公府的老太太。
    当然，王国威的夫人既是皇后娘娘的亲生母亲，三法司纵有天大的胆子，也不敢真拿她怎样，只得硬著头皮，把王思锐的夫人沈氏传唤上了公堂。
    这还了得？
    前些年沈氏和沈凡那档子“风言风语”，早就在京城搅得满城风雨；如今虽已渐渐平息，可但凡在京城里活过十年的老人都心里门清。
    高霈却是后知后觉。
    当年这事闹得最凶时，他还在两广总督任上。后来调回京城，零零碎碎也听过几句沈凡与沈氏的閒话，只当是茶余饭后的笑话，压根没往心里去。
    高霈自己拿不准真假，可李广泰却一清二楚！
    眼见高霈竟真下令把沈氏押来，李广泰心头猛地一沉，立刻便意识到大事不妙。
    他当即藉口头痛欲裂，匆匆辞別刑部衙门，直奔东华阁而去。
    李广泰不敢亲自登门找沈凡——这事牵扯沈凡顏面，岂能摆在檯面上讲？
    於是只好托郑永基出面。
    郑永基听完原委，依旧稳坐不动，脸上不见半分焦灼，反倒轻笑一声：“李御史莫急，这一回，高霈怕是要栽到底了。”
    话音未落，李广泰顿时醒过神来：甭管勛贵这盘棋能不能扳动，单就眼下这一桩，高霈的官帽，八成是保不住了。
    李广泰素来不喜郑永基为人，可也不得不承认——此人自入仕以来，从未行差踏错一步。
    反观高霈，近年愈发张狂，尤其在女儿高贵妃诞下二皇子赵晗之后，简直目中无人，连朝中老臣都敢当面折辱。
    李广泰早看他不顺眼。
    听郑永基这么一说，他索性顺势而为，称病告假，闭门不出，再不过问三法司后续半分……
    刑部大堂內，沈氏脸色阴沉得能滴出水来。
    方才还在府里蹲著身子，一手扶、一手哄，教一岁多的女儿学步，冷不防闯进一群皂隶，不由分说便將她架出了门。
    沈氏虽是安国公世子王思锐的正室，可王思锐尚未承袭爵位。
    换句话说，她眼下既无品阶，也无誥命，就是个普通妇人。
    按律，见了三法司官员，该跪就得跪。
    可沈氏是谁？又怎会向高霈之流低头？
    “罪妇沈氏，见了本官为何不跪？”高霈见她挺直腰杆立在堂中，纹丝不动，一股火气直衝脑门。
    沈氏却神色冷淡，眼皮都没抬一下，只淡淡道：“民妇一介女流，不知犯了哪条王法，劳烦高大人兴师动眾？”
    高霈只当她是仗著皇后娘娘弟媳的身份狐假虎威，压根懒得搭理这句反问，“啪”地一拍惊堂木，厉声喝道：“左右！给本官掌嘴二十！”
    衙役哪管她什么出身，闻令即动，拎起水火棍便围拢上来。
    戏台上打板子，好歹隔著衣裳；现实中行刑，向来是褪下裙裤，光著屁股打。
    男人挨打尚且羞愤难当，一个女子若被当眾扒裤受杖，这辈子还能抬头做人？
    沈氏一听要打板子，当场炸了。
    也不知哪来的蛮劲，她猛一甩臂，竟將扑上前的两名皂隶撞得踉蹌倒地，嘶声喝道：“谁敢碰我？！”
    那声音尖利刺耳，连高霈都下意识皱眉。两个衙役猝不及防，摔得七荤八素。
    沈氏顾不得仪態，抄起地上一根水火棍，拔腿就朝高霈衝去，边跑边骂：“高霈！你眼睛长脚底下了？认不出姑奶奶是谁？今儿你不死也得脱层皮！”
    话音未落，她已抡圆胳膊，照著高霈肩背就是一棍。
    高霈疼得倒吸凉气，可毕竟是个男人，咬牙硬扛下一记，趁她挥第二棍的空当，一把夺过棍子，转身怒吼：“还愣著？快把这疯婆子按倒！重打三十板！”
    他一边揉著肩膀，一边咬牙加码：“不，四十板！给我狠狠打！”
    沈氏终究是女子，力气再大也撑不了多久，几番挣扎后，还是被数名衙役死死摁住，拖向刑凳……
    这些衙役心里也憋得难受，压根儿没料到，大堂之上竟真有人敢当眾暴打自己的顶头上司。
    还是在他们这群人眼皮子底下乾的！
    “怕是往后几天，咱们都得跟著遭殃！”衙役们跟高霈共事日子不短，早摸清了他那副睚眥必报的脾性。
    所以对沈氏，他们下手格外不留情面。
    当中自有人趁乱往沈氏胳膊上掐、肩头摸、腰侧蹭，手底下没半分收敛。
    沈氏气得浑身发抖，张口就骂，声音又尖又利，像把钝刀子刮著耳膜。