一名衙役听得心烦，转身从墙角扯下一块发霉的麻布，二话不说就往她嘴里死命一塞。
    那布条腥臭扑鼻，混著霉味和汗餿气，沈氏当场呛得两眼翻白，差点背过气去。
    几个衙役架起沈氏就往外拖，刚掀开她裙裾一角，准备撕扯裤带，忽见一道青灰身影急衝进来——是个穿蟒纹贴里、戴乌纱帽的太监。
    “住手！”孙胜嗓音又尖又颤，活像被掐住脖子的公鸡。
    心里却直打鼓：“万幸赶上了，再晚一步，可就全完了！”
    他三步並作两步抢上前，一手推开挡路的衙役，一手托住沈氏后背，將她半扶半揽地撑了起来。
    沈氏刚站稳，立马啐出嘴里的破布，喘了几口粗气，脸色铁青地咬牙道：“孙公公，今日这些人，一个都不许漏网！”
    见她气得手指都在抖，孙胜忙堆起笑脸：“夫人的话，就是圣旨！这会儿万岁爷有旨，召您即刻入宫！”
    话音未落，他斜睨了一眼堂上呆若木鸡的高霈，连个招呼都懒得打，搀紧沈氏胳膊便往外走，径直出了刑部衙门。
    高霈愣在原地，脑子嗡嗡作响——他做梦也没想到，司礼监掌印太监孙胜，竟为这么个不起眼的小妇人亲自登门。
    “莫非……皇上真跟她有私情？”再想起前两年京中那些风言风语，高霈额角冷汗唰地淌下来，腿一软，瘫坐在官帽椅里，连抬手擦汗的力气都没了……
    ……
    养心殿內，沈氏一见沈凡，扑通一声跪倒在地，嚎啕大哭：“皇上！您可得替妾身討个公道啊！”
    沈凡皱眉看著她——衣襟歪斜、髮髻散乱、脸上还沾著灰痕，狼狈不堪。
    照往常，沈氏见了他，十回里九回要扑进怀里撒娇；今儿却只跪著哭诉，连指尖都不敢碰他龙袍一角——定是受了天大的委屈。
    孙胜见状，凑近低语，把刑部堂上所见所闻一字不漏稟明，半句添油加醋都没敢加。
    沈凡眉头拧得更紧，眼底烧起两簇幽火，几乎要灼穿地面。
    他挥袖一扫，殿內太监宫女顿时退得乾乾净净。待门扇合拢，才伸手扶住沈氏双臂，沉声道：“今日，是朕亏欠你了。”
    沈氏却猛地一缩身子，躲开他的手，声音发颤：“妾身已污了身子，不敢玷污皇上龙体，请皇上……別碰妾身。”
    沈凡心头一沉：“还有別的事？”
    “今日……今日在刑部，妾身遭了天大的羞辱……”沈氏抽噎著开口，话没说完泪已成串，“妾身向来本分守礼，从无半点差池，高霈却不问青红皂白，直接下令扒妾身衣裙……那些衙役更是畜生不如，他们……他们竟敢……竟敢在妾身身上乱摸乱掐……”说到这儿，她伏地痛哭，肩膀剧烈耸动，“妾身清白已毁，求皇上赐一杯鴆酒，让妾身……一死了之！”
    沈凡猛地攥紧拳头，指节泛白，喉头一滚，冲殿外厉喝：“孙胜！滚进来！”
    “万岁爷吩咐！”孙胜小跑进殿，垂首敛目，大气不敢出。
    “即刻传锦衣卫詔令——三法司所有参与审讯的官员，统统下詔狱！那些动手的衙役，拖出去，砍！”
    “谢皇上隆恩！”沈氏重重叩首，额头磕在金砖上，咚的一声。
    沈凡伸手欲扶，她却偏头避开：“妾身身子虚乏，先告退了。”
    “也好。这几日你安心在家静养，等朕得空，再去看你。”沈凡温言安抚两句，隨即命人抬来一顶青绸软轿，亲自送沈氏回安国公府。
    沈氏今日神情恍惚，沈凡心里清楚——在刑部折腾半日，惊魂未定、心神俱疲，这般失魂落魄，再寻常不过，也就没再多想……
    刑部衙门，高霈早已褪尽清晨那股趾高气扬的劲头，佝僂著背瘫在椅子上，像一截被抽去筋骨的枯木，连眼皮都懒得掀一下。
    直到门外人声鼎沸、脚步杂沓，他才勉强撑起身子，抬眼望去。
    只见锦衣卫指挥使韩笑领著一队黑甲校尉，踏著铁靴直奔自己而来。
    整座刑部衙门早已被围得密不透风，连只雀儿都飞不出去。
    “高尚书，请吧！”韩笑连拱手都省了，声音冷硬如刀，劈面就来。
    高霈喉结动了动，缓缓点头，两手撑著椅臂，颤巍巍地站起，每挪一步都像踩在棉花上，腰背塌陷，步履虚浮，活脱一个行將就木的老朽。
    其实孙胜刚进门时，高霈心里就已冰凉——他知道，自己一脚踩进了万丈深坑。
    此刻见韩笑，反倒半点不意外。
    他也终於想通了：李广泰为何一见沈氏便仓皇离席？分明是早知她与沈凡牵连甚深，故意布下这局，诱他亲手递上绳索。
    更彻骨的是，他这才咂摸出朝堂水有多浑、浪有多急。
    两广总督当了多年，他在地方上號令如风、说一不二；可京城呢？是龙盘虎踞之地，不是他能撒野的后院。
    入京之后，他非但没收锋敛芒，反而愈发横衝直撞——固然是仗著女儿是高贵妃，可那些大臣们嘴上恭敬、暗里纵容，又何尝不是等著他失足坠崖？
    就像他倚重高贵妃稳住后宫，高贵妃也全靠他这根朝中顶樑柱才站得稳。
    如今柱子断了，后宫那方天，怕也要塌下半边。
    虽说是二皇子赵晗生母，性命尚无大碍，可储君之位，怕是再与赵晗无缘了。
    “我既落马，你们也別想稳坐高台！”想到郑永基皮笑肉不笑的脸、朱开山袖手旁观的嘴脸、李广泰拂袖而去的背影，高霈眼神骤然一沉，像淬了火的铁。
    詔狱草蓆上，他盘腿而坐，纹丝不动，可脑子却比二十年前初入仕途时还要清明。
    没错，自高贵妃诞下赵晗起，他便日渐昏聵，整日沉在虚名浮利里打转。直到今日枷锁加身，神智才真正醒透。
    轻敌、疏漏、狂妄……这些毛病，是他进京后一点一点长出来的。
    但这绝不意味著他是个糊涂蛋。若真如此不堪，又怎能在岭南杀伐决断、独掌两广十余年？
    归根结底，是他被权势蒙了心，忘了自己脚下是刀尖，不是平地。
    如今醒了，第一桩事，便是为家人筹谋，尤其是为高贵妃铺一条活路。
    四周牢房哭嚎震天、磕头求饶声不绝於耳，唯独他这间，静得只剩呼吸。
    “不愧是做过封疆大吏的！”韩笑远远瞧见他端坐如松的模样，心底暗暗称奇。
    朝中多少大员进了詔狱，当场瘫软、语无伦次，像高霈这般眼皮都不眨一下的，凤毛麟角。