柳香兰忙搀她坐下，俯身替她褪去绣鞋罗袜，又掖好锦被，动作轻巧如抚琴。
    “娘娘今日……可瞧见陛下了？”她声音压得极低，眼神却亮得灼人。这事太反常——她跟在皇后身边十来年，从青梅竹马的小丫鬟熬成心腹，早把这宫里的弯弯绕绕刻进了骨头里。
    可有些事，越等越糊涂：守著空名分，盼著旧情分，真就甘心吗？她无声一嘆，心头翻腾著疑云——若真有经天纬地之才，坐上那张龙椅，谁敢不服？可若连江南水患都拖著不决，任百姓泡在泥汤里喊天，这龙椅，还配叫龙椅吗？
    底下人嘴上不说，可眼睛雪亮，心早有了偏向。
    柳香兰这几句，像针尖似的扎进皇后心里。
    她闭目轻应：“见了。”
    “陛下说，今夜要翻本宫的牌子。”语气淡得像在念旁人的旨意。
    柳香兰倒抽一口冷气，刚要开口，皇后眼皮都没掀：“別说了，乏了，歇会儿。”
    “是。”她立刻噤声退下，心知皇后自有盘算。
    果然，片刻后皇后睁眼，嗓音清冷：“本宫身子不適，今晚恐难侍奉圣驾。”
    她仰臥在榻，眼前浮起贏璟初那张轮廓分明的脸——冷峻、英挺，却再不见当年初婚时眼底温存的光。她比谁都清楚，裂痕早已无声蔓延，只是谁也没撕开罢了。
    她攥紧被角，指甲泛白：这后位，这人生，绝不由人施捨；她的命，她来抢。
    次日清晨，贏璟初睁眼，身侧空荡冰凉。他眉头一蹙，翻身坐起。
    他素来厌烦喧闹，除却批阅奏章或召见皇后，极少留人在侧。今日既非节庆，亦无要务，皇后竟失仪至此？可她向来端方自持，从不恃宠生娇——这反常，反倒透著一股刻意。
    他起身疾步而出，刚至殿门，柳香兰已跪在阶下，额头触地。
    “回稟陛下，娘娘昨夜骤感风寒，眼下正臥床静养。”
    “风寒？”贏璟初心头猛地一沉，昨夜那股莫名鬱结，此刻终於寻到由头。
    他大步流星直奔凤鸞殿，守门侍卫见是他，腿肚子发软，连磕三个响头。
    贏璟初挥袖示意退下，亲手推开殿门，三步並作两步衝到榻前，俯身看去——
    只见皇后面色苍白如纸，鬢角沁著细汗，蜷在锦被里，像一朵將凋未凋的玉兰。
    “怎么病成这样？”他声音绷得发紧。
    御医匆匆赶来，诊脉后只道风邪入体甚重，须静臥避风、汤药调养。
    贏璟初听罢，只简短嘱咐几句，便携御医离去。
    皇后听著那远去的脚步声，唇角微扬，笑意却苦得发涩。
    “查，是谁把消息漏出去的；再派人快马通知父亲，府中上下，即刻戒严。”
    柳香兰刚跨出宫门，迎面撞上陛下派来的传旨太监，她一怔，隨即垂首敛目：“陛下差我来传皇后口諭——请丞相大人慎防奸细混入府邸。”
    “烦请公公回稟陛下，娘娘一切安好，不必掛怀。”
    小太监頷首而去，柳香兰转身便调人彻查。
    贏璟初得知皇后病重，当即亲赴凤鸞殿探视，却听柳香兰將实情瞒得滴水不漏。
    原来她是怕自己迁怒责罚——这念头一冒出来，他心口竟微微发烫。
    可暖意转瞬即逝。皇后此举，无异於在他威严上划了一道口子。
    “记住你的本分。”他声音冷得像淬了霜，“你只是个宫女，仅此而已。”
    柳香兰脊背一僵，伏地叩首：“奴婢谨记陛下教诲。”
    “奴婢告退。”她躬身而退，腰弯得极低，衣角扫过青砖，无声无息。
    待殿门合拢，贏璟初踱至窗边，凝望窗外一方小小庭院。此处偏僻幽静，恰合他脾性。
    他推窗跃出，立於院中，双手负於身后，仰首望天。
    湛蓝天幕之下，那双深眸黑得惊人，盛著不容动摇的决绝，与吞没山河的野心。
    欧阳宇恆离开贏璟初寢宫后，径直步入御书房。近来身子总不大爽利，积压的奏章堆得如小山。
    他逐字细读，硃砂笔蘸了又蘸，直到暮色浸透窗欞，才搁下笔，揉了揉酸胀的额角，提笔在素笺上疾书数语。
    封缄妥当，他捧著信步转入御书房深处。
    密室幽暗，铜灯摇曳。一架架机括错综的木器静立墙边，蒙尘的卷册层层叠叠，不少纸页已脆黄卷边，霉斑星星点点。
    欧阳宇恆隨手抽出一本旧册，泛黄纸页上的字跡他早已烂熟於心，却仍逐行默诵，目光沉静如古井。
    他放下旧册，又取一卷新书，指尖拂过书脊，视线牢牢钉在墨字之上——仿佛这些字句，比血肉之躯更值得他倾尽心神。
    密室门轴轻响，一名青衫老者缓步而入。他鬚髮如雪，腰背佝僂如弓，却步履沉稳，径直走到欧阳宇恆身侧，停住。
    欧阳宇恆缓缓转身，眉眼间漾开一缕温润笑意，伸手稳稳托住老人微颤的手臂，將他轻轻扶起。
    老人抬起一双蒙著薄翳的眼睛，眼底倏然掠过一丝惊疑，喉头微动，忍不住低嘆：“老朽万没料到，陛下天资竟如此卓绝。”
    “此番顿悟，全赖先生点拨。”欧阳宇恆语声清朗，顺手取过案头那封密函，双手递至老人面前。
    “您想寻的答案，就在此中。”
    老人展信细读，眉头越锁越紧，面色沉如铅云；片刻后，又似有重担卸下，眉峰悄然舒展。
    “此事牵扯太深，急不得——稍有不慎，反噬其主。陛下且按捺锋芒，静观其变，待机而动，方为上策。”
    欧阳宇恆頷首不语。这些年，他如执炬夜行，在迷雾里一遍遍翻找当年毒杀母妃的黑手。如今蛛丝乍现，他指尖发烫，心却冷得像淬过霜：这一笔血债，绝不容他们喘息脱身。
    他抬眼望向老人，心照不宣——当年幕后执刀者，正是当今圣上的生母，淑贵妃，连同她那位阴鷙狠戾的胞妹。
    淑贵妃出身显赫，母族盘根错节，权势如藤蔓缠绕朝野。后宫之中，她便是悬於眾人头顶的一柄未出鞘的剑，纵是皇后，亦无强援可倚，不敢轻举妄动——稍有不慎，惹怒贏帝，便是万劫不復。
    她是贏帝登基后迎入宫中的贵妾，却凭雷霆手段，短短数载便握紧皇城半壁权柄。她所出之子吴泽昊，自幼被贏帝视作储君砥礪栽培，行事愈发骄狂肆意，横行无忌。
    而今的太子妃贤妃，正是淑贵妃嫡亲的侄女，宫中羽翼丰茂，与姑母沆瀣一气。皇后与她缠斗二十余载，始终难分高下。贤妃惯用软刀子伤人，手段刁钻阴毒，每每设局陷害，再伏在贏帝枕畔吹风点火——久而久之，淑贵妃一脉的威势，竟悄然压过了中宫。
    贏璟初向来不沾朝堂纷爭，这些年只隱於暗处，冷眼旁观，静待破局之机。他真正的对手，是吴泽昊；至於淑贵妃……他暂不动手——母妃旧事尚悬一线，贸然掀桌，恐牵连无辜。他信她尚存三分顾忌；若她执意踏破底线，他自有雷霆手段，护住皇权不容丝毫玷污。
    他清楚皇后心中所惧：怕龙椅易主，怕吴泽昊篡位夺权。这些，不必她提心弔胆。她只需安心养胎，静候临盆。
    皇后病倒第三日，贏璟初亲自踏进凤棲宫。
    “听说御医束手无策，你为何不早些遣人报朕？”他声音低沉，眉宇间满是焦灼。
    皇后心头一酸，强撑起一抹浅笑：“臣妾不过偶染风寒，何劳陛下亲临？实在惶恐。”
    “朕听闻你病了，坐立难安，立刻便来了。”他语气温和，顺势牵起她的手，引她落座於紫檀木椅上，旋即扬声吩咐宫人呈上晚膳。
    “先用些饭食吧，瞧你清减许多。”他凝望著她苍白瘦削的脸颊，眸底泛起真切疼惜。
    她欲言又止，唇瓣微启又合。贏璟初眉峰微蹙，目光沉静如水：“可是有话，想对朕说？”
    他神色忽地一沉，眼底浮起一层难以捉摸的暗色，心口像被什么硌了一下，闷得发紧。
    语气骤然冷了几分，疏离得不留余温。皇后垂眸，指尖攥紧袖角，心跳如鼓。
    他起身离去，步履未作丝毫停顿，背影决然没入宫门深处。
    这倒让她鬆了口气——她从不敢奢望更多，能得他这般记掛，已是恩宠逾常。
    入夜，贏璟初独坐寢殿批阅奏章，一道黑影无声掠入，单膝叩地，垂首稟道：
    “皇上已离凤棲宫，直赴皇陵。临行前命属下寸步不离，护皇后周全。”
    贏璟初笔尖一顿，墨跡在纸上洇开一小团浓黑：“他怎的突然要去祭陵？”
    暗卫垂首，默然摇头。
    他深知那人脾性——既已决断，九牛难挽。何况离京数月，若再不亲謁先皇，恐惹先帝在天之灵震怒。
    想到此处，他胸口微微发涩。他渴盼父皇那一句认可，早已刻进骨血——唯有得了那枚无形印璽，他才能真正接过这万里山河。
    三日后，贏璟初率文武百官，浩荡抵至皇陵。
    陵寢踞於皇家祖塋腹地，层峦叠嶂间，碑林如海，气势巍峨。
    “参见皇上！吾皇万岁、万岁、万万岁！吾皇千岁、千岁、千千岁！”山呼海啸之声震彻云霄。
    “平身。”他嗓音清淡，拂袖迈步而入，一路畅通无阻，直至先皇陵冢之前。
    冢前灵位肃列，每块乌木灵牌右下角，都烙著一枚硃砂绘就的寒梅印记——那是先皇独有的徽记，昭示身份，不容僭越。
    ……