吕鹏与夫人回府后，立马张罗买宅的事。夫人整日蹙著眉，原以为老爷定会驳回，谁知他竟一口应下。
    “您怎就答应了？如今风声这么紧，还急著换宅子？这不是自断后路吗？”
    “咱们还有別的路可走？二皇子手握江南十二卫，连圣上召他进京都要斟酌三分。若惹毛了他，满门上下，怕连收尸的人都不敢露面。”
    “可他曾翻脸无情，差一点就把咱们活埋了！您为何还要替他卖命？”
    “人活一世，图的不是锦衣玉食，是站在云端发號施令的权柄。”
    “只要他能保咱们荣华不坠，冷脸也好，算计也罢——不过浮光掠影，谁当真？”
    夫人怔了怔，似懂非懂地点了点头。
    “行了，你先去忙吧，这儿我来收拾。”丞相挥挥手，把他请出了门。
    夫人满腹鬱结地跨出门槛，却见两个黑甲护卫笔直立在廊下。
    “你们守在这儿干啥？我爹呢？”
    “夫人，主子有令：任何人不得擅入。”
    “一群混帐东西！”她脱口骂出。
    “谁是混帐？再说一遍试试？”一名护卫横眉冷对，手已按上刀柄。
    夫人脸色煞白，踉蹌后退半步，低头囁嚅：“……什么都没说。”转身匆匆离去，裙裾扫过门槛，狼狈得像只受惊的雀。
    丞相返身入屋，只见一人端坐桌旁，面上覆著一方玄色软缎，遮尽半张脸。
    “微臣参见太子殿下。”
    贏璟初一见他，双膝一软，重重跪倒：“快扶我起来！舅舅，您是我在这世上唯一信得过的人，是我最后的倚仗啊！”
    丞相看他跪得笔直，脊樑挺得像一桿枪，心头一热，眼眶微潮。
    “放心，属於你的东西，一件都不会少。先忍几天，等站稳脚跟，再徐徐图之。”
    他抬手，轻轻揉了揉少年柔软的发顶：“苦命的孩子……舅舅一定让你活得堂堂正正，热热闹闹。”
    贏璟初一把抱住丞相脖颈，肩膀剧烈起伏，泪水无声浸透对方衣领。
    “好啦，別哭了。舅舅带你用膳，好不好？”
    丞相牵起他的手走向偏厅，八仙桌上早已摆满温热饭菜。
    三人围坐，边吃边聊。吕鹏忽道：“不如明日去西山跑马？松松筋骨。”
    贏璟初頷首应允。丞相刚欲推辞，吕鹏已笑著截住话头。
    丞相无奈点头，心想孩子贪玩，跑不了半个时辰就得喊累折返。
    谁知才出城门不远，皇后凤驾突至，一把攥住吕鹏手腕，力道大得惊人——
    “你们这是要去哪儿？”
    “陪太子殿下散心，酉时前必归。”丞相忙躬身解释。
    “散心？”皇后嗤笑一声，朱唇微启，“本宫瞧，是想溜吧。”
    “省省力气。今日，谁也別想踏出这道宫墙。”
    “娘娘此话何意？”
    “何意？你当陛下真糊涂？他比谁都清醒——覬覦储位者，格杀勿论。尤其是你们这种贪生怕死、攀附权贵的软骨头。你说，若圣上得知此事，会如何处置？”
    “本宫劝你们识相些，乖乖伏低做小，否则——”她顿了顿，指尖缓缓划过腰间金缕带，“皮肉之苦，可比挨饿难熬多了。”
    话音落地，她拂袖而去，裙裾翻飞如刃。
    丞相双腿一软，瘫坐在地，面如金纸，嘴唇抖得不成样子。他万万没料到，本想借贏璟初牵住太子与丞相府的线，反倒亲手把渔网撒进了太子的掌心。
    丞相缓缓摇头，喉头乾涩得发不出半点声音，目光空茫地投向殿外苍茫天际，思绪如断线纸鳶，飘得无影无踪——这一生功名，就此烟消云散。
    “你就这么把他打发走了？”
    九皇子頷首：“眼下正是千载难逢的时机，若再拖延，怕要等上三五年都不止。”
    “朕已命人彻查清楚，你父亲这些年清正勤勉，从未有半分悖逆朝纲之举，你们父子情分，朕也看在眼里。”
    “可那又如何？”九皇子声音低沉却斩钉截铁，“帝位一日不稳，刀锋便一日悬在头顶。”
    贏璟初长嘆一声，抬手一挥，示意他退下。
    九皇子垂首敛目，躬身而退，衣袍拂过门槛，未起一丝声响。
    吕鹏轻叩三声门扉，里头脚步声应声而至。他推门而入，垂手立於御案前，脊背挺直如松。
    “立刻带精锐暗中缀上他，太子若有半分闪失——格杀勿论。”贏璟初嗓音低哑，字字压著寒霜。
    九皇子走后，贏璟初重拾硃笔，一页页翻阅奏章。这些摺子，雷打不动，日日如约堆满案头。
    他虽是提线木偶般的帝王，却不敢有丝毫鬆懈——深知这身龙袍、这方龙椅、连同呼吸的空气，全繫於权柄之上；权若鬆手，命即落地。
    一名小太监喘著粗气奔至御书房门口，额角沁汗，袍角微乱。
    贏璟初抬眸：“何事？”
    脸色已悄然阴沉下来，眉间聚起一道深痕。他心头微凛：皇后素来端持守礼，若非十万火急，绝不会贸然闯此禁地。
    可太子继统一事，向来是宫闈雷区——后宫不得干政，尤其涉及储君废立，稍有不慎，便是血溅白綾。
    “宣她进来。”贏璟初搁下硃笔，理了理袖口，整肃衣冠。
    不多时，皇后缓步而入，裙裾无声，步若浮莲，髮髻严整，珠翠不晃。
    贏璟初唇角微扬，迎上前去，一手揽住她纤腰：“爱妃来了。”
    皇后浅笑垂眸，眼波柔润：“陛下今儿怎么想起召臣妾？可是……臣妾近来伺候得不够周到？”
    “胡说。”他指尖轻抚她乌髮，语气温软，“朕刚理完政务，心乏体倦，只想你陪著说说话罢了。”
    “原来如此。”
    他忽而轻哼一声，皇后便自袖中取出一枚玉佩，双手奉上：“这是臣妾在外寻得的，一眼便觉与陛下气度相契，特意献上。”
    贏璟初接过细看——玉质温润却透著冷光，雕工奇诡，纹路陌生，绝非內廷旧物。他眉峰微蹙。
    皇后察言观色，忙道：“是在西市一家老铺偶然撞见，掌柜说此玉出自南疆秘矿，百年难遇，臣妾想著陛下龙章凤姿，唯有此玉堪配。”
    他心头一跳，面上却不露分毫：“爱妃费心了。”
    “臣妾愿为陛下更衣奉膳，略尽绵薄。”她俯身欲行礼。
    “不必了。”他摆手，“今日政务繁冗，朕需回宫静养。你早些歇息吧。”
    “陛下……”她眼尾微红，声若游丝，“今晚，不能留臣妾侍寢么？”
    她低头不语，他抬手拍了拍她肩头，转身离去，步履沉稳，未曾回头。
    直到转过迴廊尽头，身影隱入暮色，才倏然驻足，侧身低喝：“查！这块玉佩谁经的手、谁送的、谁递进来的——查实即诛，不留活口！”
    “遵旨！”
    夜色如墨，书房烛火摇曳。贏璟初伏案批红，忽闻门外脚步凌乱，节奏急促——御书房禁地，未经通稟，无人敢擅近十步。
    “砰！”门板轰然洞开。
    “哈哈哈——”狂笑声震得灯焰乱跳，满室生寒。贏璟初眉头骤锁，指尖在案上轻轻一叩。
    “放肆！谁给你的胆子，敢踹开御书房的门？”
    午夜闯宫，形同谋逆。
    “御书房？”那人负手踱入，冷笑如刀，“如今这地方，怕只配供奉牌位了。”
    贏璟初抬眼凝望，片刻后唇角一掀，笑意森然。
    “陛下贵人多忘事——欧阳宇恆，別来无恙。”
    他眯起双眼，眸光如刃，在对方脸上来回刮擦。
    “你既已假死脱身，为何还要回来？”
    “回来取回本该属於我的东西。”欧阳宇恆目光灼灼，“而你，早已老迈昏聵。”
    他顿了顿，笑意渐冷：“单凭我一人，自然扳不倒你。可若我邀三国共举义旗呢？”
    “就凭你？”贏璟初嗤笑出声。
    “不错。”欧阳宇恆步子一顿，声音陡然压低，“你坐在这龙椅上太久，忘了外面还有多少双眼睛盯著它——不是不想动，只是在等一个信號。若我振臂一呼，四方烽火齐燃，你这皇城，还能撑几日？”
    贏璟初指尖摩挲著玉镇纸，默然不语。
    “你以为他们真信你死了？错了。”欧阳宇恆逼近半步，一字一顿，“他们巴不得你们兄弟血拼到底，好坐收渔利。”
    他停住，深深看了贏璟初一眼：“贏璟初，你自己掂量清楚——这盘棋，你真还走得下去吗？”
    他话音刚落，袍袖一甩，转身便走，只把一道挺直而疏离的背影留给贏璟初。贏璟初静立原地，目光追著欧阳宇恆渐行渐远的身影，眉心缓缓拧紧。
    这人骨子里的锋芒，半点不逊於自己；可偏生按兵不动，隱忍如蛰伏之蛇——城府之深，怕是连冰面下的暗流都难及万一。
    贏璟初却从不是束手就范的主儿。心狠、手稳、手段利落，只要前路通向龙椅，刀山火海也照踏不误。
    他是天命所归的真龙，是万民仰望的脊樑，岂容一个臣子在暗处窥伺、试探、覬覦？这江山，终將在他脚下震颤臣服。
    他深深吸了口气，压下翻涌的思绪，重新拾起那些厚重典籍与密折札记。母后当年含泪託付的治国经纬，他不敢懈怠一分。
    他要坐稳这把龙椅，更要让它千秋万代都透著他的光。
    皇后踏进凤鸞殿时，柳香兰已候在垂花门內，脚步急得几乎带风。
    “娘娘！您可算回来了，奴婢心都悬到嗓子眼儿了！”
    皇后抬眸一笑，那笑轻得像片羽毛，指尖却已抵住太阳穴，轻轻揉按。
    “累得很，让宫人备桶热水吧，泡一泡鬆快鬆快。”