冷风穿林而过，捲起满地枯叶，蹭著公冶乾染血的衣摆，发出细碎的声响。
    半个时辰前，他们从芦盪边的伏击中杀出一条血路。公冶乾为护王夫人脱身，后背中了三刀，此刻每动一下便如筋骨断裂般疼。內力耗得点滴不剩，脸色白得像山间初雪，唯有唇瓣被咬得泛青，强撑著不让自己昏厥。
    王夫人扶著他，两人跌跌撞撞逃入这片山林。身后追兵未绝，前方生死未卜。
    “慢些……前面不对劲。”
    公冶乾忽然抬手按住身侧的树干，止住脚步。耳尖微颤，將林间的异响听得一清二楚。他脸色微微一变，压低声音：“没有奚山河和白世镜的气息……那两位，没来。”
    王夫人扶著他的手猛地一紧。
    心头既鬆了一分，又揪得更紧。松的是少了两大顶尖高手，危机少了大半；紧的是邓百川三人还在吴县大牢，此刻无半分外援，仅凭重伤的公冶乾和自己，面对丐帮好手，依旧是死路一条。
    “那又如何？”她压著声音，“你我二人，打得过谁？”
    公冶乾没有回答。他闭了闭眼，將喉间涌上的血腥气咽回去，忽然低声道：“全冠清是偷偷行事，不敢久拖。拖住，就是生路。”
    话音未落，林间便传来整齐的脚步声。
    十余名黑衣死士从林木后窜出，个个手持短刃，面色阴鷙，瞬间將两人前路后路尽数封死。为首之人眼神冰冷，厉声喝道：“交出书信，留你们全尸！否则，剁成肉泥，餵这山林野兽！”
    王夫人下意识將公冶乾往身后带了带。指尖发颤，却依旧端著主母的傲態，冷声道：“全冠清私劫官府眷属，已是大罪，你们竟敢助紂为虐！”
    可她心里清楚，口舌之爭毫无用处。自己这点武功，应付一两个寻常汉子尚可，面对这些死士，与不会武功无异。而公冶乾重伤垂危，根本无力再战。
    公冶乾却轻轻拉过她，將她护在身侧。
    他强撑著站直，目光扫过四周地形，当即有了计较：往荆棘林里去，找地方藏起来。不能硬拼，只能拖。
    “往右侧荆棘林走，里面有一道枯沟。”他压低声音，语气不容反驳，“藏在里面，別出声。”
    不等王夫人应答，他已半扶半拽著她，趁著死士合围的间隙，猛地往右侧林木最密、荆棘丛生的地方衝去。
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    荆棘划破衣衫，刺入皮肉，带来阵阵刺痛。两人都顾不上理会。身后喊杀声与刀刃破风声紧隨其后，越来越近。
    冲至坡底，一道被厚厚落叶覆盖的窄小枯沟赫然出现。不过半人宽，却颇深，恰好能容两人蜷缩蹲下。
    “进去。”公冶乾先將王夫人扶进沟中，自己再忍著剧痛弯腰蹲下。两人紧紧靠在一起，几乎没有多余的空间。他伸手抓起身边的落叶，一层层盖在两人身上，將身形彻底遮掩，只留一丝缝隙观察外界。
    “別出声，屏住呼吸。”他的声音几乎细不可闻，“他们不敢久留。拖一时，便多一分生机。”
    王夫人依言照做。蜷缩在他身侧，能清晰感受到他身体的颤抖，还有伤口处渗过来的温热血跡。她心头一酸，伸手轻轻扶住他的胳膊，不敢用力，生怕碰疼他。
    公冶乾察觉到她的动作，微微侧头，借著叶缝间的微光看向她。眼神里带著歉意，嘴唇微动，无声说了句——
    “委屈夫人了。”
    死士追至坡底。
    地形崎嶇，荆棘密布，十余人在林中散开搜寻。刀刃砍断荆棘的声响就在耳边，脚步声来回走动，甚至有死士的脚步，就踩在枯沟上方的落叶上。
    那人踩下来时，落叶微微下沉，沟中的两人能看见鞋底几乎擦过头顶。
    公冶乾浑身紧绷，死死护著王夫人。伤口的剧痛让他额头冷汗直淌，意识几度模糊，却始终强撑著，不敢有丝毫鬆懈。他咬紧牙关，將每一次呼吸都压到最轻。
    王夫人靠在他怀中，听著他急促却沉稳的心跳，原本慌乱的心竟渐渐安定下来。有他在，即便身陷绝境，也仿佛有了依靠。
    死士们在林中搜索了將近一炷香的工夫，愈发焦躁。
    “找不到人！”有人低声回报。
    为首的之人脸色铁青，正要下令扩大搜索范围，远处林外忽然传来一声尖锐的哨响——三短一长，是丐帮的紧急召集信號。
    “舵主在召我们！”一名死士低呼。
    为首的咬牙怒骂，狠狠瞪了一眼这片荆棘林：“算他们命大！撤！”
    脚步声匆匆远去，林间重归寂静。
    沟中的两人又等了许久，確认再无动静，才敢轻轻掀开身上的落叶。
    公冶乾再也支撑不住，身子一软，往沟底倒去。
    王夫人连忙伸手扶住他，喉间动了动，终究没说出话来。他脸色惨白如纸，气息微弱，嘴唇乾裂，却还是艰难地抬手，按向自己胸口的衣襟。指尖触到纸页的稜角，確认那封书信还在，他才微微鬆了半口气。
    王夫人不再多言，小心翼翼扶著他慢慢站起身，將他的胳膊搭在自己肩头，用尽全身力气，扶著他往沟外走。
    她一生娇生惯养，从未这般费力。肩头被压得酸痛，脚步踉蹌，却始终不肯鬆手。
    两人相互搀扶著走出荆棘林，寻了一处背风的石头坐下歇息。公冶乾靠在她肩上，喘了好一阵，气息才渐渐平稳下来。
    王夫人望著远处，忽然开口：“你说那两人没来——怎么知道是全冠清偷偷行事？”
    公冶乾闭著眼，声音断断续续：“上次芦盪劫杀……奚山河和白世镜亲自出手。那是全冠清能调动的最大杀招……可此番，那两人没来。”
    他顿了顿，喘了几口，才继续说：“丐帮派系林立……上次失手，恐怕帮內早已引起非议。……全冠清私截公文……他也怕被人看出来。”
    “所以他只敢派死士来？”王夫人问。
    “嗯。”公冶乾点头，“偷偷行事，不敢声张。怕事情败露……所以他拖不起。我们只要躲过一时，他自会撤走。”
    王夫人沉默片刻，忽然轻轻哼了一声：“当时都快死了，你还有心思琢磨这些。”
    公冶乾嘴角微微扯了扯，似乎想笑，却牵动了伤口，眉头又皱了起来。
    “少说话，留著力气赶路。”王夫人別过脸，不让他看到自己泛红的眼眶。她站起身，重新將他的胳膊搭上肩头，朝著吴县县城的方向走去，“我带你去县城，先疗伤，再送信。你不准死，听到没有？”
    公冶乾靠在她身上，意识模糊，心底却满是暖意。他低低应了一声，便不再说话。
    林间阳光渐暖。
    两人相互搀扶的身影，一步步踏过枯叶，在泥泞的山路上留下深深浅浅的足跡。
    前路依旧凶险，可歷经这场生死藏匿，彼此心底的牵绊，早已远超主僕。生死相扶，再难分割。