公冶乾靠在王夫人肩头，意识半昏半醒，每挪一步，后背伤口便扯出一阵撕裂般的痛。他眼前发黑，胸腔里像是压了一块巨石，呼吸粗重得几乎跟不上脚步。
    信在。
    他心里反覆默念。
    只要信还在，邓百川、风波恶、包不同三人便有救，慕容家这一局便还有翻盘余地。他早已把生死置之度外，唯一放不下的，是身侧这位本不该涉险的女子。
    王夫人的肩头被压得发酸，脚步踉蹌歪斜，却始终扣著他的臂弯不放。指尖攥得发白，额角冷汗顺著鬢角滑下，她咬著唇，硬生生將一身狼狈撑出几分狠劲。
    公冶乾意识在清醒与昏沉间晃荡，耳边只剩她急促的呼吸。他能感受到她偶尔抬手替他拭去冷汗的指尖，微暖，像一星火，在他濒灭的神智里亮著。他暗暗发誓，只要还活著，今后必以死相护，绝不再让她身陷半分险境。
    日头渐渐西斜，暖意被山风抽乾。公冶乾双腿一软，径直往泥地倒去，王夫人低喝一声，双臂全力架住他，半拖半扶地將他往坡下带。素衣脏得成片成片，鬢髮黏在脸颊，往日雍容尽数褪去，只剩一股咬牙硬撑的决绝。
    同一时刻，参合庄內，暮色漫过朱红廊柱，水榭飞檐被染成深黛。
    慕容復负手立在水榭边，指尖无意识摩挲著腰间羊脂玉佩，眉峰拧得死紧。案上沙漏早已流尽，自公冶乾护送王夫人去提点刑狱司取信，至今已是第五日，杳无音信。
    太湖雾浓，吞了两人踪跡，连一只信鸽、一缕可疑踪跡都无。
    慕容復手微微攥紧，眼底沉鬱越积越厚。全冠清心机深不可测，既敢构陷慕容家將，必不会放过这封公文。公冶乾武艺不俗，可此番带著王夫人，前路杀机重重，他心中只剩不安。
    “风落。”
    一道身影掠出，单膝跪地：“公子。”
    “点二十精锐，备快马，往芦盪山林搜寻。”慕容復抬眼望向太湖深处，声音冷定，“活要见人，死要见尸，不得遗漏半分踪跡。”
    “是！”
    半个时辰后，人马齐备。慕容復白衣胜雪，腰间悬一柄普通长剑，带队避开官道，沿著偏僻山径疾驰而去。夜色漫上山头，月光穿林，投下斑驳光影。
    行至荆棘密布的山路边，慕容復猛地勒住马韁。
    风里飘来血锈气与汗味，鼻尖轻嗅间，更传来两道他再熟悉不过的呼吸声——一弱一急，虽微弱，却逃不过他的耳力。
    他翻身下马，示意庄丁噤声，系好马匹，身形轻捷如燕，往前摸去。
    矮松林后，七八个黑衣人分头搜索，手持利刃，神色警惕。为首之人压著嗓子道：“公子有令，分头找，活要见人，死要见尸。”
    慕容复眼底寒光一闪，杀意骤起。他未等对方察觉，身形如鬼魅掠出，剑光乍现，三死士喉间血线迸现，无声倒地。其余人惊觉回身，慕容復已欺身而上，剑走轻灵，招招封喉。不过十息，七八人尽倒，唯留为首一人慾逃。
    慕容復一剑挑断其束髮，声如寒冰：“回去告诉全冠清，再敢踏足太湖，慕容復必取其项上人头。”
    那人连滚带爬，消失在夜色里。
    慕容復收剑，继续前行。
    数丈外，两道狼狈身影映入眼帘。
    一人壮硕却软瘫，大半重量压在另一人身上，染血衣袍摇摇欲坠，正是公冶乾；一人鬢髮散乱、素衣沾泥，脊背却依旧挺直，咬牙撑住身形，正是王夫人。
    公冶乾意识半浮，见人影逼近，残存力气聚在手臂，欲將王夫人护在身后。可后背剧痛袭来，眼前一黑，彻底失力侧倒。
    “公冶二哥！舅母！”
    一道沉稳声音砸入心神。
    公冶乾艰难抬眼，视线模糊间，看清白衣身影——是慕容復。
    紧绷多日的神经轰然松垮，心中只剩安稳念头：公子来了。信在，人在，三位兄长有救了。
    王夫人扶著他，指尖微颤，声音冷峭却发颤：“慕容復，你再晚来一步，便是两具尸体。”
    慕容復快步上前，目光落在公冶乾后背血污上，眼底焦急与心疼一闪而过。他俯身托住公冶乾腰侧，沉声道：“公冶二哥，別说话，我带你们走。”
    公冶乾软倒下去，慕容復將他打横抱起，入手一片冰凉血渍，心头一沉。
    “舅母也受了惊，先回燕子坞小院。”慕容復对著庄丁吩咐，“护著舅母，速回。”
    “是！”
    山路崎嶇，夜风寒凉。慕容復抱著公冶乾，脚步稳得极慢，生怕牵动伤处。公冶乾靠在他肩头，意识沉入黑暗，只听见风声、马蹄声、与慕容復沉稳的心跳。
    王夫人骑在马上，目光追著那道白衣背影，指尖轻攥韁绳，心绪复杂。
    半个时辰后，小院临湖植竹，灯火通明。
    庄丁將公冶乾安置在软榻，医者提箱上前。刀刃翻肉，血水黏衣，医者剪布揭衣时，公冶乾在昏睡中仍眉峰紧蹙，喉间轻哼，浑身颤抖。
    医者敷药、缠布、包扎，动作轻柔。公冶乾呼吸微弱，彻底陷入昏睡。
    慕容復探脉后，见他脉象平稳，才暗暗鬆了口气。转头吩咐僕从：“昼夜伺候，汤药按时，伤药勤换。公冶二哥稍有异动，立刻来报。”
    又唤来四名庄丁：“院外暗处戒备，一有风动，即刻传讯。”
    庄丁领命，隱入竹林。