“李察公子，您想象不到当我从空中目睹这般生机勃勃的大地时，我究竟怀着何等丑陋的嫉妒之情……”领主府客房里，克洛耶把头埋进柔软毛毯里，怀疑着自己为何那时候会说出这样的话来。
    不知是被绿穗领的富饶自然所震撼，还是为当前孤身客居的情形而沮丧，像那样在他人前吐露自身软弱情绪的先例，已是好几年都不曾有过的事情。想起自己此前还曾在那人怀里哇哇大哭的光景，克洛耶的脸就像火烧般的红了起来。
    瓦林兹家是传统的帝国武门，自幼围绕在克洛耶身边尽是豪勇粗犷的武夫，像夏尔菲公子那般温文尔雅的青年还是初次遇到。那人言语温和，举止得体，言笑间总让人有如沐春风的感觉，就像太阳般自然而然地吸引着众人在身边聚集。领邦上下无论家臣或领民对他都充满敬爱，甚至连绿穗领以外的人都被其吸引。
    同为领主，相比起来自己真是差劲得可以。虽然身为瓦林兹家继承人，但除了挥剑以外会做的事情几乎没有，就连黄昏领也都全靠着家臣们在拼命维持。为复兴领邦大家都非常努力，克洛耶原本也以为咬牙撑下去总会慢慢变好，但谁知道结果却事与愿违。
    那些跟随着自己四处奔波的家臣们，此刻已长眠在冰冷的墓地里。
    恍惚中，眼前仿佛又浮现出被空贼炮舰包围着狂轰滥炸，家臣们接连倒在血泊中的光景。克洛耶下意识地握紧拳头，既使愚钝如自己，也还是有能为家臣们做的事情。
    以血还血，以牙还牙。
    瓦林兹家的家风就是如此。
    李察公子答应协助她讨伐空贼，而为此准备的双翼飞隼也早已整装待发。克洛耶的目光落到竖立床头的那把新月剑上，为遇难同袍复仇的日子就快到来了。
    这时候外面走廊传来嘈杂的声响，复数人员急促奔走的动静引起了克洛耶的注意。是出了什么事吗？正当克洛耶这样怀疑着的时候，客房门口传来敲门声。
    “克洛耶小姐，少爷想请您过去。”
    ……………………
    尤泽商会乃是帝国南部屈指可数的大型商会联合。身为其执行干事的赛仑，在商会中享受着多项特权，而其中最让人眼红的则莫过于拥有自由支配的贸易船这项。
    赛仑的贸易船名叫“财泉号”，是向辉帆领造船厂特别订制的四翼快船。八百多吨的浮载量赋予其装载货物的充裕空间，而四枚硕大翼帆则确保其速度凌驾于任何同吨位的货船——当然，四枚翼帆的配置也给财泉号带来操控难度的增加，不过尤泽商会有充足财力来雇佣精英船务组，因而这点实际也并不算问题。
    财泉号随着赛仑跑遍了南部诸领，并且就如同其名字那般为尤泽商会带来了滚滚财源。当然旅途中也有遭遇危机的时刻，不过在赛仑及优秀船务组的互相配合下总能一次次地化险为夷，以至于尤泽商会中逐渐流传出财泉号是受到盖缇娅加护的传言。
    虽然无法断言传言的真假，不过所谓“盖缇娅的加护”却在前往绿穗领的途中遭受到前所未有的考验。
    “空贼！有空贼冲过来了！”
    在邻近绿穗领的空域，财泉号遭遇了预想以外的伏击，那两艘扯着骷髅旗的空贼炮舰从云海中陡然窜起，以左右挟击的凶暴阵势朝着贸易船袭来。
    见到那挟击阵势的瞬间赛仑便觉悟到自己身陷危机的事实，而当稍后确认那两艘炮舰是帝国制式的“百夫长”时，赛仑的背后更是宛如被冰鞭抽过般的颤栗不已。
    尤泽商会对空贼不算陌生，在累积超过三位数的遭遇记录中，绝大多数空贼装备的皆是由民用货船改造的半调子炮舰，而像百夫长这般用制式军舰来当空贼船的例子极其罕有。罕有的原因一是很少有空贼团能买得起造价昂贵的军舰，原因二是遭遇这等空贼团的船舶都没留下记录的机会。
    “全速脱离！帆翼全开！”
    没等赛仑命令，反应过来的水手们已然张开四枚翼帆，企图凭借速度甩掉两侧挟击来的空贼。财泉号的航速虽然在民间贸易船中排名前列，但却终究无法和军用炮舰相比。两艘炮舰紧追不舍，并以侧舷炮猛烈轰击财泉号，企图逼迫其停船投降。
    “不能停船！往那边冲！躲到雷云里面！”
    轰轰炮击让执行干事的全身炸出鸡皮疙瘩。深知停船只有死路一条的赛仑，眼见着空贼越逼越近，命令财泉号悍然突入到那阵蕴含着雷暴的黑云中。这近乎自杀的行径在船务组里激起惊呼，然而空贼的炮轰却截断了水手们的退路。
    别无选择的财泉号冲进了风暴汹涌的黑云空域，而两艘空贼炮舰亦不死心地追了进来。然而吨位较轻的炮舰在耐风性上要逊于贸易船，被暴风吹卷而左摇右晃的空贼们，结果不得不紧急转向逃出雷云区域，财泉号也得以逃脱被洗劫的命运。
    虽说逃脱空贼洗劫，但风暴和空贼原本就并列为盖缇娅天穹的两大灾厄，故而财泉号接下来的际遇也难说得上安全。好在财泉号的船务组皆是精挑细选的精英，在众人拼命操控下，财泉号付出两枚翼帆折损的代价渡过了雷云风暴的洗礼，随即却又陷入了另一场泥泽中——
    那场雷云风暴把众人推卷到全然陌生的空域，在找不到任何参照物的情形下，别说继续前往绿穗领了，就连判定自身位置都做不到。
    该不会已经被吹出帝国疆域了吧？
    这样的猜想让赛仑情不自禁地皱起眉头。
    不过绿穗领原本就位于帝国边境，途中被风暴挟裹着吹出帝国疆域也是相当有可能的事情。根据航海士们的证言，帝国支配圈外虽然也有浮岛存在，但那却皆是了无人烟的不毛之地，以财泉号的半损状况在那里绝对是死路一路。
    赛仑不得不放弃前往绿穗领的打算，转而以返回帝国疆域为最优先。
    财泉号随即掉头朝着北方航行，两天后又转向西方。不过帝国边境原本就是缺乏航海图的混沌空域，而无法确认自身位置的前提又加重了其迷乱程度。数天折腾下来，众人始终未看到任何浮岛或同行的痕迹，反而把本已不多的补给消耗得七七八八。
    “喂喂，这样下去不太妙吧……”
    “可恶，当初停船的话说不定还有一点活路……”
    “盖缇娅的加护也差不多到头了，这艘船果然已经……”
    迷失航向的浮空艇变成幽灵船的先例数不胜数，被迷信笼罩的水手们士气也随着绝望现状而急速萎靡，哪怕赛仑以重金激励都无法让他们再振作起来。那股无力感也让执行干事为之焦灼，生平头一次生出了被命运抛弃的恐慌感。
    “……真是的，看来今次会血本无归呢。”
    站在财泉号半损的甲板上，赛仑以苦涩神情眺望着前方的茫茫天穹，心里却下意识地估算着财泉号本身和其承载货物的价值，再加上船务组的雇佣金及遇难后的抚恤金，最后得出了一笔足以让尤泽会长心肌梗塞的庞大金额。
    明明迄今为止都持续顺利地赚取着利润，却在人生最后以滑铁卢般的投资惨败而落幕，这样的结局实在是屈辱。原本还打算用成吨的金条去狠抽那些卑鄙无耻的嘴脸，没想到竟然倒在这样的地方。
    该死的。赛仑双手按着舷板，把牙齿咬得咯咯直响。
    光是想到一路走来的努力将沦为那些家伙们酒桌上的笑谈，而迄今为止的成果也会被瓜分殆尽时，一股郁愤便吐血般的从胸口涌出。
    绝不要这样结束。死也不要。
    盖缇娅也好泰勒尔也好，神也好恶魔也好，假如能扭转眼前的结局，哪怕献出后半生的命运他也心甘情愿地交易——从来不相信神魔的赛仑，生平头一次奉上了祈祷。而就像回应他誓愿般的，很快背后传来副手慌乱的声音。
    “大人，那边好像有东西在靠近！”
    “什么？”
    太过凑巧的时机让赛仑一时愕然，随即急急望向副手所指的方角。随即见着西南方的天穹处浮现出一小黑点，原本赛仑还以为是路过的浮空艇，但那东西的速度却快得难以想象，船上众人眼睁睁地看着它飞近过来。
    ……………………
    “总算找到了。”
    李察呼出口气，稍稍放松了把着操纵杆。低头看着贴在驾驶舱前的空域图，李察拿起炭笔在上面画了个圆圈。“差点就飞出帝国疆域了，这些家伙还真能折腾……克洛耶你的眼神好，看看那边情况怎么样？”
    “看起来好像受损不轻，两边翼帆都折损严重，船身也有破损。”后舱的瓦林兹公女举目眺望着远处的贸易船，片刻后向李察报告着观察结果。“不过船员似乎没事的样子，他们应该逃过了空贼的洗劫……会飘流到这里，是前次风暴的缘故吗？”
    “不管怎么说，这下咱们修造厂有生意上门了。”李察嘴角微微抽搐着，脚踩踏板让飞隼降落下去。“先靠过去打个招呼吧，大概会吓他们一跳就是了。”