此时院內红灯高悬、彩绸飞舞，喧闹声扑面而来，尤以食堂为甚。
    大多士子老家远在千里之外，除却几个近畿出身的，其余人几乎全都留京过年。
    不留下又能怎样？
    这些孩子不满十八，头回离家这么远，想爹娘想得夜里偷偷抹泪才是常事。
    可来回一趟，光路上就得耗掉一个月，谁耗得起？
    再说荷包也瘪——每月能给家里寄封报平安的信，已是咬牙省下的体己钱，哪还敢奢望別的？
    世人常说“君子远庖厨”，可在皇家学院，这话早被寒门子弟踩进了灶膛灰里。
    唯有家境宽裕的学子，才讲究这些虚礼。
    大年初一上午，但凡会擀皮、调馅、捏褶的士子，全涌进了食堂。
    连那些洋面孔的外教也挽起袖子，笨拙地学包饺子，捏出来的模样千奇百怪，看得掌勺的老李直跺脚。
    “康尔啊，算老哥求你了，放过这盘面吧！”老李盯著桌上那堆歪扭塌陷、馅料外溢、活像被猫啃过的“饺子”，欲哭无泪。
    “咦？李师傅，我包得不好吗？”康尔一脸茫然，手里还托著一只拳头大的“巨饺”，语气里满是得意。
    “你这包的也叫饺子？”老李终於绷不住了，手指直戳康尔，“別人家的饺子下锅滚三滚就浮起来，你这堆『麵疙瘩』，怕是连自己都咽不下去！”
    康尔手里的饺子歪斜塌陷，边角豁口、褶子松垮，馅料从破口里齜牙咧嘴地往外挤，活像几只没缝严实的布口袋。真要下锅，不出半分钟就得散架成一锅糊汤，捞都捞不出囫圇形。
    见康尔眉头一挑，满脸写著“我不信”，老李乾脆一拍案：“行！咱现场试一试——煮几个看看！”
    “好！”康尔挺起胸脯，端起整盘饺子就往厨房冲，脚步快得带风。
    灶上大铁锅正咕嘟冒泡，水汽蒸腾。他抄起盘子就要全倒进去——昨儿瞧过一遍，心里早认定：不就是开水烫一烫？有啥难的！
    老李一个箭步拦住：“打住！打住！五六个够了，再倒全废了！”
    他赶紧扒拉出六只勉强成形的饺子，抖进沸水里；又连舀两瓢凉水压火，等饺子肚皮朝天、浮成一片白花，才用漏勺稳稳捞起，码进洗净的青瓷盘里。
    六只饺子，两只还算体面，其余四只只剩薄如蝉翼的麵皮裹著空荡荡的汤水，馅早化在锅里了。
    “来，你先尝尝？”老李把盘子往前一推，语气和缓得像哄孩子。
    饺子可是康尔昨夜惦记到半夜的香餑餑，一听招呼，筷子立马夹起一只送进嘴里。
    “嗯！真香！”他嚼得利索，三两口咽完，还咂咂嘴，“比昨天还筋道！”
    老李一愣：“香？这拳头大的个头，肉馅能熟透？”
    他狐疑地夹起另一只，吹了吹，小口咬下——
    “呸！呸呸！”
    刚嚼两下，他就猛地扭头狂吐，唾沫星子溅了一地。
    那是什么“香”？分明是生腥气直衝脑门，肉丝还泛著粉红！
    他瞪著康尔，气得鬍子直翘：“康尔啊康尔，我老头子活了六十岁，头回见人拿生饺子糊弄长辈！”
    “我糊弄你？”康尔一脸懵，“明明好吃得很！”
    老李心一横：“那你尝尝这个——我刚咬过的！”
    康尔二话不说，夹起那半只残饺塞进嘴里，边嚼边点头：“鲜！嫩！就是缺了点盐……”
    老李扶著灶台直嘆气，差点背过气去。
    这时沈凡掀帘进来，袖口还沾著墨跡，笑著插话：“老李，你还不晓得？康尔他们那边，三分熟的牛排都能当正餐，这点夹生，算什么事儿！”
    “草民叩见皇上！”老李“噗通”跪倒，额头贴地。
    “见过大周皇帝陛下！”康尔单膝点地，手按胸前，礼数一丝不苟。
    “平身。”沈凡抬手，转向康尔，“不过你得知道——这饺子確实没熟透。咱们大周人吃饭，肉得断生，不然咽不下去。”
    康尔舌尖一品，果然尝出淡淡铁锈味，恍然：“怪不得今儿吃著发柴，跟昨儿那口软糯劲儿差远了！”
    老李却僵在原地，眼珠子都快掉出来：“你们……真吃生肉？”
    康尔后槽牙一紧，脸霎时涨红：“是三分熟！不是生！还有——我们是大英帝国子民，不是什么『西夷』！”
    他早听出这词儿像根刺，扎耳朵，更扎心。
    “哎哟，失言！失言！”老李忙拱手赔笑，额角沁出细汗。
    沈凡踱到后厨门口，又折身穿过长廊，迈进食堂。满屋子蒸笼掀盖、铁勺翻炒、人声鼎沸，热气裹著葱油香扑面而来。
    他脚步一顿，忽觉眼前这喧闹劲儿，竟和前世大学食堂冬至那天一模一样——窗上结霜，暖气熏得玻璃濛雾，一群毛头小子围著电炉煮速冻饺子，笑声撞著蒸汽往上飘。
    但他向来不惯作悲秋状，只轻轻吁了口气，便抬脚迈进了人堆里，连衣角都没多晃一下。
    这时，康尔也从后厨踱步而出，见沈凡仍留在食堂里没走，便快步迎上前，拱手道：“大周皇帝陛下，眼下操场上正酣战一场篮球赛，不知陛下可愿移驾观瞻？”
    “当真？”沈凡眼睛一亮，哪还按捺得住，一把拽住康尔袖子，风风火火朝操场奔去。
    这些外教带来的，不只是满箱典籍与新知，连篮球、足球这类新鲜玩意儿也一併捎了进来。
    平日閒暇，他们常自发组局开打，热热闹闹地较量几回。
    但凡拼抢激烈、节奏明快的对抗运动，总能牢牢攥住少年人的心——大周学子也不例外。
    初见外教们运球如飞、传球似电，皇家学院的学生们当场就看呆了，转头就缠著自家先生，软磨硬泡要学打篮球、踢足球。
    外教虽有百余人，可真正懂行、肯上场的不过七八人；其余大多只当看客，对这两样压根提不起劲儿。
    学生们一提，那几位爱动弹的外教立马拍板应承，当场拉起几支篮球队、足球队。
    昨日刚踢完一场足球赛，今日轮到篮球登场。
    沈凡踏进球场时，哨声正响，双方正你爭我夺、汗珠乱溅。
    可细瞧下去，两队虽拼得面红耳赤，动作却笨拙得很——儒袍宽袖甩来盪去，跑动都像踩在棉花上。
    再说了，他们摸球才几天？手快脚慢，自然难免。
    “若把这篮球、足球练进军营，该多带劲儿！”沈凡盯著场上踉蹌扑球、抱球跑出三步还不自知的场面，心思早飘到了边关校场。