“开门。”韩笑朝狱卒頷首，迈步跨进牢门，停在他面前，沉声问：“高尚书，可有话要说？”
    “自然有。”高霈缓缓抬眼，嘴角浮起一丝淡笑，目光清亮，“只怕韩指挥使听了，反要替老夫捏把汗。”
    “哦？”韩笑眉峰微扬，语气却不带波澜，“锦衣卫执天子詔，办过多少三品以上大员？还有什么话，是下官听不得的？”
    “也罢。”高霈心念一转：韩笑是陛下耳目，不沾党爭，话传到御前，未必是坏事。
    他略一停顿，开口道：“今日沈氏之事，老夫实乃被人蒙蔽——韩指挥使，信是不信？”
    “信。”韩笑唇角微勾，“高尚书想说的，可是左都御史李广泰今早『突发急症』那一出？”
    “原来你早知道了！”高霈眼中掠过一丝惊色。
    “不然——”韩笑声音低了几分，“陛下如何能在沈氏踏入刑部大门不到半个时辰，就得了消息？”
    锦衣卫密探早埋进六部九卿的骨头缝里。沈氏刚被三法司押入衙门，密报已飞入宫墙。韩笑即刻面圣，沈凡才得以火速调遣孙胜压阵。
    若非如此，孙胜哪会来得这般及时？
    “可老夫百思不得其解——韩指挥使既然早知內情，为何当时袖手旁观，任由老夫步步踏进泥潭？莫非……你与李广泰之流本就沆瀣一气？”高霈声音发紧，目光如鉤。
    韩笑唇角微扬，不疾不徐道：“便是借下官十条命，也不敢攀附朝中重臣、结党营私。”
    “此事自始至终，皆出自陛下亲授密旨！”
    “难不成，高尚书至今仍以为陛下耳聋目盲，对郑永基、李广泰，乃至您自己暗中所为，一无所知？”韩笑冷笑出声，眼底毫无温度。
    “此话怎讲？”高霈眉头骤锁。
    “这些年，您经手的银子、收下的厚礼，数得清吗？”韩笑语气平缓，却字字如钉，“若非沈氏一事牵扯太深、震动太大，陛下原打算再容您几年体面退场。”
    “唉……”高霈仰头长嘆，嗓音沙哑，“罢了罢了，全是老夫利令智昏，咎由自取！”
    话锋忽转，他直盯韩笑：“可李广泰心知肚明沈氏是陛下心头肉，却偏偏在节骨眼上『臥病不起』——陛下当真半点不恼？再者，郑永基等人真能置身事外，毫髮无伤？”
    “看来，高尚书尚未被权位熏瞎双眼。”韩笑頷首，神色稍缓，“您所疑之事，锦衣卫早已查得滴水不漏，尽数呈报御前。”
    “但天意如何裁断，臣子只需奉行，不必妄加揣度。”
    “那……陛下欲如何处置老夫？”高霈面色灰败，声音轻得像片落叶。
    “安心。”韩笑迎上他目光，眼神沉静，“陛下无意取您性命。只是这顶乌纱帽，怕是戴到今日为止了。”
    沈凡虽未明示，韩笑却已洞悉其意。
    皇家最忌情分，可高霈终究是二皇子赵晗的外祖父。沈凡不会杀他，顶多抄没家產、勒令致仕，留一条命苟全余年。
    相较之下，三法司那些同谋更惨——尤其是今日当值的衙役，十有八九活不过今夜。
    毕竟沈凡早有严令：凡羞辱沈氏者，格杀勿论。
    而此刻尚在府中安臥的李广泰，才真正令人齿冷。
    身为左都御史，明知沈氏乃陛下枕边人，竟敢以“抱病”为由抽身遁走，对刑部堂前那一场折辱视若不见。
    这般敷衍，岂止是失职？分明是往陛下心口插刀。
    至於郑永基，表面八面玲瓏、坐山观火，实则早已踩进泥坑。
    沈凡暂且不动他们，並非宽宥，而是税制改革正值攻坚之时，还需他们稳住地方士绅。
    待新政落地生根，郑、李二人，怕是连谢恩的力气都没了。
    当然，这些全是韩笑心中推演。
    沈凡究竟何时动手、如何落子，无人能断言。
    但依他对这位帝王的了解——郑永基等人，怕是连囫圇尸首都难保全。
    “韩指挥使……能否容老夫一个请求？”高霈垂眸片刻，再抬眼时已满是恳切。
    他虽失势，终究是二皇子外祖，韩笑不愿落井下石。见状便道：“高尚书请直言，只要下官力所能及，定当竭尽全力。”
    “老夫……想见见犬子一面。”
    “准。”韩笑点头，侧身朝牢门外一名锦衣卫校尉递去一记眼神。
    校尉当即领命，快步离去……
    半个时辰后，高贵妃长兄、高霈独子高见匆匆踏入詔狱。
    “父亲！”他一眼瞥见铁栏后佝僂身影，拔腿奔来，“扑通”跪倒，双目赤红，声音哽咽：“您可还好？”
    “无碍。”高霈摆摆手，急问：“家里如何？可受牵连？”
    “父亲放心！”高见一边抹泪一边答：“母亲得知消息，立刻要入宫求见妹妹。可宫门已闭，只许出不许进。明日一早她便进宫，只要妹妹肯向陛下陈情，必能救您脱困！”
    “別去了。”高霈缓缓摇头，声音枯涩，“老夫所犯之过，不是谁几句软话就能掀过去的。回去告诉你娘——万万不可进宫见你妹妹。”
    看著你妹妹在宫里锦衣玉食、风光体面，实则日子过得如履薄冰，我的事万万不可惊动她！
    再者，若她得知为父入狱，务必拦住她进宫求情——眼下她尚得陛下青睞，处境尚可周旋；一旦触怒天顏，怕是连立足之地都要没了！
    高霈心里清楚，自己一倒，女儿高贵妃的位分虽不动，可恩宠必然缩水。
    以她那刚烈性子，怎肯咽下这口恶气？
    偏生此时若再与旁的嬪妃起衝突，惹得陛下厌弃，怕是连二皇子的抚养权都要保不住。
    后宫之中，有子嗣的妃嬪本就寥寥，若二皇子被夺去他人膝下，高贵妃怕是要疯魔的。
    所以他才咬紧牙关，把这话反覆叮嘱。
    交代完女儿的事，高霈又沉声道：“你即刻回府，清点全部家產，尽数呈交御前。唯有如此，高家或可留一条活路！”
    韩笑先前虽说过陛下无意取他性命，但高霈不敢赌——万一圣心难测，总得把退路铺得滴水不漏。
    料想看在二皇子面上，陛下不至於穷追猛打，逼死高家满门。
    至於他自己？
    高霈早想明白了：只要他还喘著气，就是陛下心头一根扎得最深的刺。
    所以他的归处，早在入狱那夜，便已悄然定下……
    次日清晨，詔狱牢头急匆匆闯进韩笑值房：“大人！人犯高霈……昨夜悬樑自尽了！”
    “什么？”韩笑霍然起身，手里的茶盏“啪”地砸在地上。
    陛下虽震怒，却从未下过诛杀令——这消息若传开，谁担得起干係？他顾不得换朝服，拔腿便往詔狱奔去……