牢房內，高霈直挺挺吊在横樑上，白綾勒进皮肉，面色青紫，舌头微吐。
    “一群废物！连个戴枷锁的老人都看不住？！”韩笑嗓音发紧，劈头盖脸一顿骂。
    骂归骂，手底下半点没停——他蹲身细察，翻看脖颈勒痕、指尖淤血、脚尖离地高度，又掀开眼皮查瞳孔散缩……
    最终断定：確係自縊无疑。
    干了二十年锦衣卫，这点眼力他还不缺——真刀真枪的伤，假不了；自裁的痕跡，也瞒不过行家。
    “昨日高见来过之后，高霈同他说了什么？”韩笑冷声问。
    狱卒不敢含糊，竹筒倒豆子般全抖了出来：高霈当时枯坐良久，只让儿子跪好，一字一句交代后事，连二皇子乳母姓甚名谁、库房钥匙藏在哪块砖下都说了……
    韩笑听完，心彻底沉了下去——这不是交代遗言，是什么？
    再说旁人动手？
    詔狱重地，飞鸟难渡；高霈身上无搏斗旧伤，无外力拖拽痕跡；更別说他那些政敌，巴不得他多活几日，好牵出更多线索。
    种种跡象，指向只有一个：高霈，是自己选的这条路。
    理清头绪，韩笑不敢耽搁，转身直奔养心殿。
    刚到宫门，孙胜一袭墨绿蟒袍挡在阶前：“丽妃娘娘正在里头，韩指挥使稍候几个时辰吧。”
    韩笑额角沁汗：“孙公公，十万火急，非面圣不可！”
    见孙胜纹丝不动，他一咬牙，压低声音道：“高尚书……昨夜死在詔狱了！”
    孙胜一愣：“你说谁？”
    “刑部尚书高霈，昨夜自尽於詔狱牢中。”韩笑喉结滚动，声音发乾。
    孙胜脸色骤变，朝他略一頷首，转身快步进殿。
    片刻后，丽妃古力热八缓步而出，裙裾扫过青砖，目光轻飘飘掠过韩笑，未作停留，径直去了。
    韩笑垂眸敛息，连睫毛都不敢颤一下。
    孙胜这才抬手示意：“陛下召见。”
    “谢公公！”韩笑拱手一揖，跟著他穿过朱红长廊，迈进养心殿。
    听完稟报，沈凡脸上不见波澜，只缓缓侧身，看向孙胜：“高见今日可来过？”
    “回陛下，未曾踏进宫门一步。”孙胜垂首道。
    “朕知道了。你们退下吧。”沈凡摆摆手，转身走向內殿软榻，仰面躺下，闭目良久，指节无意识叩著扶手——那叩击声，一下比一下沉。
    韩笑先前那番话，说高霈昨日便已命儿子高见將高家所有產业悉数呈缴入宫。
    说是“呈缴”，实则形同抄没。
    高霈的底细，锦衣卫早摸得一清二楚，连他私宅地窖里藏了几坛陈年花雕都登记在册。
    若高霈尚在人世，高见或许真会咬牙奉上全部家当，不敢打半点折扣。
    可如今高霈暴毙，高见的心思就难说了——说不定以为天子怒火已熄，乾脆只挑些边角零碎“进献”了事，把大头悄悄捂紧，再寻个由头推脱搪塞。
    也未必不会如此。
    沈凡眼下尚未拿定主意如何处置高家。
    原本，他压根没打算要高霈的命。
    至於此人何以突然自尽？用意再明白不过：拿命换宽宥，好让天子不牵连高家，更不波及高贵妃。
    须知天子的女人，纵无封號名分，也是金口玉言、不容轻侮的。
    高霈若不死，哪怕贬作庶民，沈凡一见高家人，或偶遇高贵妃，心头那股被羞辱的闷气便又翻涌上来——当日高霈带人围堵沈氏宗祠、当眾折辱族老的场面，岂是几句悔过就能抹平的？
    如今倒好，高霈自己断了这根刺。沈凡反倒不必强压怒火，更不必硬著头皮去宽恕一个活生生的仇人。
    甚至，因他死得决绝，沈凡心里还生出几分歉意，对高贵妃的照拂，竟比从前更细密、更周全。
    这些弯弯绕绕，高霈临死前，想必早已盘算清楚。
    他能想透的事，沈凡岂会懵然不知？
    此刻，沈凡已揣摩出高霈自尽背后的几层深意。
    “或许，他还另有所图！”想到朝局风向，沈凡心头又添一分警醒。
    倘若高霈活著，朝堂会如何？
    就算革职閒居，那些老狐狸也不会轻易放过他。
    养虎遗患的道理，谁不懂？
    何况高霈所为，虽逾矩失度，却未到十恶不赦的地步；尤其背后有二皇子赵晗撑腰，只要稍作蛰伏，东山再起不过是迟早的事。
    届时，朝中诸公岂不多了个狠角色？
    过去高霈横衝直撞、目空一切，群臣只当他是个跳樑小丑，不值当认真提防；
    可经此一劫，再捲土重来，手段必更老辣，心机必更深厚。
    真到了那时，怕是人人自危，寢食难安。
    所以，只要他不死，政敌们便会接二连三地上奔参劾，连他儿子、女婿、门生都不放过。
    而朝中势单力孤，谁肯为他挡这一刀？
    细数满朝文武，竟无一人与他肝胆相照、同声相应。
    於是，高霈乾脆利落，自断咽喉。
    这一刀下去，高家反倒稳住了——谁再揪著死人不放，非但师出无名，反落个刻薄寡恩的骂名。
    想通此处，沈凡心中竟泛起一丝凉意。
    自打进京，高霈是外戚里最张扬的一个。
    郑永基身为內阁首辅，几十年如一日滴水不漏；户部尚书朱开山守著钱袋子，从不伸手过界；礼部尚书曹睿更是低调得近乎透明。
    这些人的行事章法，皆与其过往经歷息息相关。
    高霈早年执掌两广，天高皇帝远，手握重兵大权，久而久之，便养成了说一不二、容不得半点违逆的脾性；
    曹睿也曾坐镇两江，可江南是什么地方？士绅盘根错节，豪族林立，连巡抚印信都常被架空，他又怎敢真正发號施令？久而久之，便练就了一身“装聋作哑”的本事。
    郑永基、朱开山、曹睿三人一比，高霈这般刚烈又莽撞的性子，栽得最早，倒得最狠，原是註定的事。
    高霈之死，沈凡並不惋惜。
    自入京以来，他每一步都在往悬崖边上迈，不是狂妄，就是冒进，不是踩线，就是越界。
    今日之局，实属咎由自取。
    可高贵妃呢？
    沈凡揉了揉太阳穴，眉心拧成一个结。
    高霈虽死，高家这些年吞下的银子，却不会凭空消失。沈凡从未想过一笔勾销。
    可高贵妃那边，又不能冷脸相对，总得有个交代。
    怎么交代？他一时之间，竟想不出既不失体统、又不伤情分的法子。
    按往常的规矩，无非是抬高贵妃为皇贵妃，或赐下几件稀世珍宝，以彰天子恩泽。
    可皇贵妃已是后宫顶点，再往上，便是僭越礼制的险地。
    倘若沈凡此时真將她擢升，怕是圣旨刚出宫门，各宫妃嬪便要联名叩闕、参她恃宠而骄——那凤冠还没戴稳，就得被掀下来。