说到底，这些功臣，根子还在勛贵营盘里扎著。
    群臣尚在咂摸滋味，圣旨又接连砸下：擢吴贤妃之父、江苏巡抚吴启良为刑部尚书；调李美人之父李药师，升任江苏巡抚。
    李美人，是沈凡穿来这世后第一个临幸的女子。
    可她在宫里活了这些年，始终悄无声息，像角落里一盏蒙尘的灯，照不亮自己，也照不暖別人。
    虽是宫中“老资格”，奈何父亲只是个七品知府，说话没人听，走路都贴著墙根儿，行事比针尖还细。
    这一回，沈凡顺势提了她的位份，晋为嬪，不为宠，只为补上当年那份亏欠。
    宫人最会看风向。
    忽见李美人青云直上，从前避之不及的，如今爭著捧茶递帕，连她宫门口扫地的老嬤嬤，腰杆都挺直三分。
    李美人总算能喘口气，睡几个安稳觉了。
    另一边，韩笑领旨出宫，马不停蹄赶往高府弔唁。
    高霈死在锦衣卫詔狱，高家人见了韩笑，脸色比纸还白，恨不能剜掉自己的眼珠子。
    偏又逢高贵妃骤然失势，高家两根顶樑柱一齐塌了，剩下些老弱妇孺，连脊梁骨都软了几分，哪敢对韩笑横眉竖眼？
    只按礼数奉茶迎客，寒暄未毕，高见便起身拱手，一副送客模样。
    韩笑却不紧不慢端起茶盏，吹了吹浮沫，抬眼直盯高见：“本官今日登门，可不是替自己弔丧。”
    “是奉陛下口諭而来。”
    高见指尖一颤，猛地抬头，眼中满是错愕——这节骨眼上，陛下竟还记得高家？
    可这“记得”，是赐碗热汤，还是递把刀子？他心里擂鼓，额角沁出细汗，声音也不由低了三分：“敢问……陛下有何吩咐？”
    韩笑頷首又摇头，语气里带著点玩味：“本官记得清楚，高尚书咽气那日，曾跟高公子密谈过几句——不知这些话，高公子可曾照著办了？”
    “家父……说了什么？”高见一时怔住，眉心微蹙。
    “高公子何必在本官面前打马虎眼？”韩笑冷笑一声，目光如刀，“陛下念旧情，特意给高家留条生路，这才派本官登门，把你们这些年吞进肚里的银子，一文不少地吐出来。”
    “韩大人此言何意？”高见脸色骤然发白，可眨眼工夫便稳住神，声音拔高了几分：“高家清清白白，何来贪墨？莫非韩大人觉得家父刚走、家姐失势，就该踩著我高家的脊梁骨往上攀？”
    韩笑嘴角一扯，不咸不淡道：“高公子爱怎么想，本官管不著。”
    他起身整了整袖口，临出门前又斜睨高见一眼：“不过嘛……两广这些年经手的盐引、漕粮、矿税，哪一笔没落在锦衣卫的册子上？字字如铁，页页带印。”
    话音未落，人已跨出厅门。
    高见额角沁出细汗，竟浑然未觉韩笑早已离去。待回过神来，只余门帘轻晃，空庭寂寂。
    高霈的丧事，办得极尽铺张。
    纵使朝中不少重臣生前与他针锋相对，可人死灯灭，面子总得做足——一个个亲至灵堂，焚香垂首，言语间满是惋惜。
    韩笑步出高府大门，望著门前车马不绝、冠盖如云，心底却泛起一阵冷笑。
    没了高霈的权柄，失了高贵妃的恩宠，高家却还攥著金山银海，活脱脱一个稚子捧金过闹市——不等旁人动手，怕是连风都忍不住要掀它几掀。
    陛下勒令退赃，表面是追缴，实则是替高家挡灾避祸。可惜啊，高家人竟把好意当成了敲诈。
    “行吧，且看你能蹦躂几天。”韩笑低语一句，翻身上马，韁绳一抖，扬尘而去。
    高见虽被韩笑惊得心头一凛，却仍不信那是圣意，只当是锦衣卫赤裸裸的讹诈——无非想逼高家掏笔厚礼，买个耳根清净。
    如今高家树倒猢猻散，这笔钱，由不得你不掏。
    当晚，他召集族中几位耆老密议半宿。次日一早，便揣著一只沉甸甸的紫檀木匣，直奔锦衣卫指挥使衙门。
    略作寒暄，高见双手托匣奉上，动作恭谨得近乎卑微。
    韩笑虚扶一把，客套几句便送他出门。待人影消失在街角，韩笑返身回屋，打开匣子清点——赫然只有一百万两银票。
    他眼皮一跳，指尖在票面轻轻一叩：“这时候还掐著脖子省钱……真够硬气。”
    银票送进宫的当刻，韩笑便候在养心殿外。
    沈凡接过匣子，扫了一眼，缓缓摇头，喉头微动，似有千言万语堵在胸口，最终只化作一声嘆息。
    原想著网开一面，可这薄薄一匣，倒像一瓢冰水，浇得他最后一丝犹豫也凉透了。
    他抬眼望向韩笑，声音不高，却字字落地：“你现在就带人去高府，抄！”
    “臣，遵旨！”
    韩笑抱拳转身，袍角刚扬起，却被沈凡叫住：“……罢了，等高霈入土之后再动手。”
    见皇帝再无吩咐，韩笑才躬身退下。
    他走后，沈凡独坐养心殿內，整整两个时辰。暮色渐浓时，才起身缓步而出。
    来到高贵妃寢宫门前，他在阶下佇立良久，指尖在门框上停了又停，才终於推门而入。
    眼前一片荒寂。
    昔日这处宫苑，是后宫最喧闹的地界——笑语盈廊、环佩叮噹、宫人穿梭如织。如今院中空空荡荡，连风掠过檐角都显得格外响亮，墙皮微裂，花木枯瘦，透著股掩不住的颓气。
    沈凡深吸一口气，大步穿院而过，抬手推开寢宫正门。
    高贵妃独自坐在窗边，侧影单薄，鬢角竟添了几缕霜色，连背脊都弯了三分。
    身边唯有一名年长的宫女垂手侍立，其余人影全无。
    沈凡眉头不自觉地一拧。
    宫中趋炎附势，他早有耳闻。可没想到，冷落来得这般快、这般狠。
    那大宫女见皇帝驾到，先是一喜，忙福身行礼，转身便要去沏茶。
    脚刚迈过门槛，忽又顿住。
    自高贵妃被圈禁以来，库房封了，內务省断了供，连陈年普洱都早被搬空。眼下要待天子一杯热茶……竟连像样的茶叶都寻不出半两。
    她迟疑片刻，拽住孙胜的袖角，压低声音把难处说了。
    孙胜朝大宫女微微頷首，示意她稍安勿躁，语气沉稳：“这几日你们饮的茶水，尽数端来便是！”
    大宫女指尖微颤，犹疑未定，可一想到眼下这冷清寢宫里的光景——炭火將尽、窗欞结霜、连熏炉都蒙了灰——她牙关一咬，终是俯身深深一福，裙裾扫过青砖，转身快步离去。
    寢殿內，沈凡在高贵妃身侧落座，喉结微动，欲言又止；抬眼见她眉目疏离，面色如霜，那句盘桓在舌尖的话，终究被咽了回去。