四下寂然，只余铜漏滴答。
    片刻后，大宫女托著两盏素瓷茶盏进来，青烟裊裊。
    沈凡接过一盏，浅啜一口，眉头霎时蹙起。
    他虽不通茶道，可这些年山珍海味养出来的口舌，早已刁钻得紧——茶汤入口，涩而寡淡，温吞无香，分明是隔夜冷茶兑了凉水。再环顾这空旷殿宇，地龙早熄，锦帐低垂，连案头薰香都断了多日……高贵妃的日子，不消多说，已如冰窖般透骨。
    良久，他终於开口：“高霈出殯那日，你出宫去送他一程。”
    “谢皇上恩典。”她声线平直，听不出半分起伏。
    沈凡抬手揉了揉鼻樑，又道：“晗儿，往后仍由你亲自照看。”
    高贵妃眸光一震，嘴唇微启，似有千言万语涌至唇边，却终究化作一声轻嘆，垂眸不语。
    “朕先走了。”他起身，袍角一扬，径直出了殿门。
    刚踏出宫门不过数步，沈凡忽而驻足，侧首望向孙胜，声音不高，却字字如刃：“戾嬪宫中所有太监宫女，即刻杖毙；管著各宫用度的尚衣局、尚食局太监，一个不留，全拖出去打！”
    “奴才遵旨！”
    ……
    阳春三月，柳浪翻金，纸鳶掠过新绿的屋脊。
    这日，英吉利使臣威尔逊再度抵京。
    此番他带来的，不止是成箱成柜的蒸汽机、纺纱机与铸铁模具，更有一千二百余名匠人、医官、测绘师与学院出身的工程师。
    沈凡亲自在乾清宫设宴相迎。
    威尔逊照例呈上英吉利女王亲笔信函，隨后郑重恳请：愿以重金购入一批专治黑死病的“回春丹”。
    沈凡未作丝毫迟疑，当场应允。
    这些药丸所用皆是寻常草药——黄芩、连翘、板蓝根、贯眾……早在欧洲疫势初起时，沈凡便密令江南、湖广、四川三处皇庄扩种此类药材。如今量產铺开，成本几近於零。
    可其中暴利，何止十倍？
    威尔逊浑然不察，仍按旧例，以一两银子一枚的价格签了採买单。
    就算他真摸清了底细，也別无选择——伦敦街头已尸横遍野，內阁每日被民眾围堵，若再拖半月无药运抵，怕是首相府都要被人掀了屋顶。
    隨行而来的还有三十多位英吉利商贾。除药丸外，他们还急不可耐地要採买大批云锦、雨前龙井与青花瓷。
    价钱？自然照旧。
    丝绸、茶叶、瓷器，三样国货，大周独占天下。威尔逊连討价的底气都没有，只能提笔画押。
    粗略一算，此番交易，大周非但没亏本，反净赚白银一百二十万两有余。
    这並不稀奇。
    彼时欧洲所產机械，粗笨滯重，精度有限，造价却虚高；那些学者匠人，威尔逊不过是牵线搭桥，收些佣金罢了，大周实付银钱寥寥。再者，人命在这年头，本就贱如草芥。
    可为何他寧肯万里迢迢运人，也不多运几船呢？
    归根结底，是大周对欧货压根儿不稀罕。
    细究两百年通商帐册便知：自大周立国以来，驶入广州港的西洋商船，运来的最多的东西，从来不是布匹或玻璃，而是白花花的银锭、金块，乃至从美洲矿山里刨出来的整船整船的金银。
    甚至有西人私下估算：西属美洲所產金银，十之六七，最终都沉进了大周的库房。
    如此国库充盈，岂是偶然？
    欧洲诸国的財政大臣们早已警觉，接连颁下禁令，严控金银外流。
    可架不住利润太厚——只要一趟船能赚回三年利，谁还管什么禁令？商船依旧劈波斩浪，往来不绝。
    久而久之，这些条令早已形同虚设，连一丝涟漪都激不起……
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    威尔逊此番为大周引荐的海外俊杰里，威廉博士无疑是光芒最盛的那一个。
    纵使在欧洲腹地，他也被公认为执科技牛耳的顶尖人物。
    所幸眼下欧陆诸国尚未颁布人才离境禁令，威廉博士才得以从容启程，顺利抵京。
    也正因这份超群绝伦的分量，他甫一入境，便牢牢牵住了沈凡的目光。
    威尔逊入京第七日，沈凡亲自主持宴席，款待这批远道而来的英才，姿態之诚，溢於言表。
    这七日间，威廉博士等人暂居皇家学院。
    他们很快发现，这里的学术空气比欧洲更灼热、更奔放；
    当然，还有那令人踏实的优渥日常——
    再动听的许诺，也抵不过亲眼所见、亲手所触。
    高阔敞亮的寓所，飞檐翘角的东方屋宇，沉甸甸的俸禄，还有教工食堂里热气腾腾、油光鋥亮的各色佳肴，桩桩件件，都在悄悄鬆动他们心底的行囊绳结。
    食堂里，康尔照例第一个踏进门。
    “李师傅，今儿灶上烧的是啥？”
    老李吧嗒一口旱菸，眯眼一笑：“今儿整火锅！你们有福嘍！”
    “真噠？”康尔眼睛一亮，拍手叫好，“李师傅，您可太神了！我打小就馋这口，尤其爱川蜀那股子又麻又烫的劲儿！”
    既然是火锅，哪能一人独享？
    他一边张望同伴身影，一边擼起袖子帮老李往外端盘子——刚切好的肥羊片、水灵灵的青菜、码得齐整的豆皮……
    不多时，教职员们三三两两走进来。
    眼看一桌人凑齐，康尔顺势一挪，挤进空位里。
    桌上几人面生得很，他却熟络得像老友重逢：“几位是新来的学者吧？我是康尔，从前在帝国皇家物理学院代课！”
    “康尔？”威廉博士一怔，脱口而出，“原来是你！听说你那儿干得风生水起，怎么也来了大周？”
    见康尔微愕，他笑著摆摆手，温声道：“康尔先生，久仰大名，我是皇家医学院的威廉。”
    “威廉博士？”康尔顿时精神一振。
    两人早年同属英吉利皇家学院，却分驻南北校区，彼此只闻其名，未谋其面。
    今日，才算真正初逢。
    寒暄一圈后，康尔见眾人盯著锅底发呆，筷子悬在半空，便笑著催促：“愣著干啥？动筷啊！”
    “康尔先生，这……怎么下嘴？”威廉博士挠挠头，望著翻滚的红汤直犯难。
    “瞧我的！”
    话音未落，他已利落地夹起一片薄如蝉翼的羊肉，在沸汤里轻巧一涮，眨眼捞出，蘸满香辣浓稠的蘸料，送入口中，嚼得滋滋作响。
    “就这么简单！”他挑眉一笑，轻鬆得像在呼吸。
    眾人纷纷效仿，可筷子一伸，不是滑脱就是打颤，菜叶没夹住，倒搅得汤花四溅。
    康尔摇头嘆气，乾脆挽起袖子：“得，我来！”
    他一把將整盘羊肉尽数倾入锅中，竹勺搅匀，再用漏勺稳稳一兜，沥净汤汁，利索分进每人盘里。