后宫之中，王皇后照例留京主理六宫事务。
    那些已有皇子皇女的嬪妃，沈凡一个未带。
    而尚未怀胎的嬪妃，则尽数隨驾——无一遗漏。
    说到底，作为皇妃，这些女子的命运也著实单薄。自幼深居闺阁，足不逾户；入了宫墙，更是日日困於高檐深院，如同豢养在金笼里的云雀，只为天子一人而鸣。
    此次巡幸江南，沈凡执意带上她们，便是想让她们亲眼看看烟柳画桥、风帘翠幕的江南春色，也算圆一桩长久埋在心底的念想。
    车驾绵延数里，除天子与嬪妃所乘的明黄华盖车驾外，其余大半皆是装载衣裳细软、起居用度的輜重车辆。
    贵人出行，岂同寻常百姓？大小箱笼塞得密不透风，连准备最简朴的嬪妃，也备足五六车行装；至於沈凡本人，及几位素得恩宠的妃嬪，所携之物更是堆山积海。
    好在这些琐事，自有內廷司礼监与尚衣局操持，沈凡压根不用费神。
    抵达通州码头后，御驾转登龙舟，旌旗蔽空，鼓乐齐鸣，浩荡南下。
    世人常说：“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”
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    一句戏言，道尽江南士族膏粱锦绣、醉生梦死的奢靡气派。
    沈凡此去，首要之意，便是以天家威仪震慑四方。银钱上，自然不能抠搜寒酸——否则，岂非授人以柄，反让那些本就心存观望的縉绅更加轻慢？
    所幸如今內帑丰盈，沈凡索性敞开了花：金银如雨，赏赐如流。
    况且他早当廷立誓，此番南巡，分文不取国库，全由內帑支应。眾臣听罢，虽多有犹疑，终究未再强諫，只含糊应下，默许成行。
    若非如此，怕还要在朝堂上你来我往，掰扯个十天半月。
    龙舟顺流而下，穿直隶、过山东、入安徽、抵江苏，四月初，稳稳泊於江南首驛——扬州。
    沿途风平浪静，无甚波澜，略过不提。
    龙舟靠岸那日，扬州知府朱阳率闔城文武，早早候在码头迎驾。
    新任江苏巡抚李药师原擬上疏请赴扬州接驾，却被沈凡亲手硃批驳回。
    江寧才是此行第二站，见驾何必爭这一时？
    瘦西湖畔几处精巧別院，已被朱阳火速徵用，改作临时行宫，专供天子与嬪妃歇驻。
    满城官吏、士绅、商贾，竟无一人敢置一词。
    自家宅邸能被钦点迎鑾，那是祖坟冒青烟的体面事，巴结还来不及，谁会傻到跳出来反对？
    可世上偏有这般愣头青。
    钱四就是这么一號人物。
    原是个混跡市井的破落户，不知撞了哪路財神，这几年生意陡然发跡，竟在前年盐商案落马后，抢在风口上买下瘦西湖边一处清幽宅院。
    宅子才住进不到半月，官府一纸告示，便强行收没，充作行宫。
    他既非功名在身，又无靠山撑腰，却偏偏梗著脖子，在沈凡鑾驾抵埠之际，蹲在码头外头拍地叫骂，声嘶力竭。
    按制，他连码头边都不得靠近。
    可如今他已是扬州城里出了名的“活宝”，地方官一时投鼠忌器，不敢当场拿人——
    天子脚下，万一行驾未稳，先传出“官府当街殴打百姓”的风声，纵是朱阳这样圣眷正隆的知府，也难逃雷霆震怒。
    恰在此时，刚踏下龙舟的沈凡，听见远处喧譁刺耳，眉峰微蹙，侧目望向朱阳：“朱爱卿，外头这是什么动静？”
    朱阳心头翻涌著杀意，恨不得当场拧断钱四的脖子，可一见沈凡发问，脊背顿时沁出冷汗，半点不敢含糊。
    锦衣卫的狠辣手段，他早年在北镇抚司当差时就领教过——那不是嚇唬人的虚名，而是真能让人求生不得、求死不能的铁律。
    今日若敢对沈凡吐半个假字，怕是明日一睁眼，自己已成停尸房里一具僵硬的尸首。
    朱阳只得把钱四的事竹筒倒豆子般全盘托出。
    沈凡听罢，先頷首，又缓缓摇头：“你这法子倒是省下大笔银子，可往后扬州城里的乡绅、豪商，怕是要指著你鼻子骂娘了！”
    “臣为天子效力，士绅们骂不骂，臣不在乎；只要陛下心里不疑臣、不厌臣，臣便心安如磐。”
    沈凡点点头，侧身朝孙胜抬了抬下巴：“去，把钱四押来。”
    不多时，孙胜便將人带到了。
    许是戏台子看多了，钱四一见沈凡龙袍加身、气度凛然，脑子还没转过来，膝盖先软了下去：“草民钱四叩见皇上！万岁！万岁！万万岁！”
    沈凡嘴角微不可察地抽了一下——当年初入宫覲见泰安帝赵宸熙，自己也是这般手足无措、磕头如捣蒜。
    可这钱四，胆子倒不小：刚被带进来时，非但没低头，还直勾勾盯著沈凡打量，眼神里透著三分好奇、七分试探。
    朱阳在旁看得心惊肉跳，暗啐一句：“蠢货！作死也不挑个时辰！”
    谁知沈凡非但没发火，反倒噙著笑，慢悠悠问：“听说你有冤情要鸣鼓？说吧，朕替你做主。”
    “谢皇上隆恩！”钱四又重重一叩首，声音发紧，“草民在瘦西湖边上置了处宅院，才搬进去三天，朱知府的人就破门而入，强令腾房，说是『为天子接驾』……草民心想，皇上圣明烛照，怎会强占百姓屋舍？定是朱知府勾结上下，假传圣意，才敢如此猖狂！所以……所以草民才豁出性命，跪在码头上喊冤！”
    “倘若朕告诉你，朱阳这一举一动，朕全都知道呢？”沈凡斜睨著他，笑意渐深。
    钱四张了张嘴，却一个字也蹦不出来。
    心里却像被泼了一盆冰水：怎么连皇上都这么不按套路出牌？
    戏文里不都唱著么——百姓击鼓鸣冤，天子明察秋毫，一纸詔书拨乱反正？
    怎的轮到自己头上，竟连句准话都不给？
    他越想越憋屈，额头青筋直跳。
    此前朱阳早已悄悄稟过：钱四是个正经跑海货起家的商人，帐目乾净，没沾过半点黑，更没犯过王法。沈凡本就没打算揪住不放。
    盯著钱四脸上一阵青、一阵白、又泛起酱紫，沈凡终於开口：“放心，你的宅子，朕不住。”
    顿了顿，又补了一句：“不过——朕在扬州这些日子，那宅子，你也別想著住人。”
    为保万无一失，瘦西湖四周所有宅院，一律清空封禁。
    钱四哪敢吱声，只连连磕头，谢恩谢得额头通红，跌跌撞撞退出码头。
    等拐过两道弯，人影不见，他才腿一软，瘫坐在青石板上，喘著粗气喃喃：“老天爷啊……宅子总算保住了！”
    原来按祖制，但凡天子或后妃踏足过的宅邸，便成了“御所”，旁人再住，便是大不敬，轻则流放，重则抄家。