正因如此，朱阳才招人恨——谁家花千金修的园子，眼睁睁变成废宅，能不咬牙切齿？
    可沈凡懒得计较这些。
    若连这点小事都要他事事过问，只怕不出三年，就得累倒在龙椅上。
    扬州城古韵悠长，名园林立，可要说名气最响、景致最绝、水面最阔的，还得数瘦西湖。
    沈凡选它落脚，图的就是这份清静与气派。
    望春楼临水而筑，沈凡倚窗品茶，细瓷盏中碧芽浮沉。朱阳在一旁讲著扬州城里的奇谈軼事，说得眉飞色舞。
    其实沈凡最掛心的，是这两年盐政运转如何，尤其是盐引发放、盐税稽查、私盐流向这几桩大事。
    朱阳讲了不少趣闻，有的逗得人前仰后合，沈凡却始终神色淡然，只偶尔点头。
    朱阳很快察觉出来——这位主儿的心思，压根没落在市井閒话上。
    他不动声色朝左右使了个眼色，眾官吏立刻退得乾乾净净。
    朱阳躬身一步，低声道：“陛下可是，惦记著盐务？”
    “好！”沈凡頷首，目光清亮：“自三年前查办盐商案后，扬州每年解送国库的盐税节节攀升——你们可是抬高了盐价？”
    “绝无此事！”朱阳拱手答得乾脆，“这两年非但没涨，盐价反倒比从前降了两成！”
    “那税银为何反增？”沈凡追问。
    朱阳唇角微扬：“陛下可听过『薄利而广销』的道理？盐价虽降，百姓买得起了，家家户户日日用、顿顿添，销量翻著跟头往上窜，税自然水涨船高。”
    沈凡半信半疑，当即召来韩笑当面盘问。
    韩笑额角沁汗，不敢有半分遮掩，將查实的情形一一道来——
    早年盐贵如金，寻常人家攥著铜钱都不敢多买半斤，饭桌上常年淡而无味；如今盐价鬆动，灶台边堆得稳、碗里撒得勤，官仓出盐的车辙印子，一年比一年密、一年比一年深。
    盐税连年攀高，根子就在这儿。
    听罢，沈凡神色舒展，转向朱阳道：“往后几年，扬州再辟几处新盐场，把盐价再往下压一压，让贩夫走卒、田间老农，都能敞开了吃上一口咸。”
    盐与铁，在大周，从来不是寻常货色——而是顶在国脉上的脊梁骨。歷朝歷代严行专营，岂是无端设卡？人离了盐，手脚发软，气力溃散，耕不得地，扛不得担，撑不起一个家，更托不起一个国。
    沈凡这话，图的就是让百姓碗里有滋味、腰杆挺得直。
    其实眼下盐税虽仍可观，却早已不是国库的命门。
    三年前，它还占著朝廷岁入的一半江山；如今经沈凡几轮变法，已缩至约莫五分之一。
    他心里清楚：待机器轰鸣、厂坊林立，盐税占比只会越来越小。
    甚至他曾琢磨过，等国库充盈到一定火候，便悄悄减些田赋——可眼下，万万不行。
    如今田赋一年收两千多万两，几乎撑起国库六成江山。
    这笔巨款，沈凡捨不得丟，也丟不起——当初硬撼江南士绅，雷厉风行抄没田產、重订鱼鳞册，不就为把这白花花的银子牢牢攥进朝廷手里？
    如今撑起国库的新柱子，是商税与矿税。
    只是两项新政落地尚不足半年，帐本上还只浮著几笔零星数字。
    但沈凡篤定：不出三五年，这两项进项必会盖过田赋与盐税，且是成倍地盖过。
    这不是拍脑门的臆断。
    他记得分明：前世雍正皇帝熬干心血推行摊丁入亩，苦干十多年，国库也不过四千万两；而晚清改弦更张，开徵商税、矿税之后，哪怕天下烽烟四起，岁入竟飆至一亿两白银！
    乱世尚能如此，足见商税、矿税之厚实。
    或许有人要说，那是洋务运动催生的工业化之功。
    可再看南宋呢？
    偏安半壁江山，疆域不过大周一半，岁入却稳稳破亿贯——靠的不正是市舶司、坑冶监这些商税、矿税的活水？
    沈凡暗忖：南宋能行，大周凭什么不行？国土比它阔出两倍有余，人心比它齐，路比它宽，工坊比它多，若岁入反不如前，岂非笑话？
    更別提这两年，大周与欧洲诸国几番大宗贸易，单次获利动輒百万两以上。
    若这条商路越走越宽，光是官府经手的对欧买卖，一年就能捞回数千万两。
    这还是朝廷统管的生意；若放民间下海，利润只怕翻倍还不止。
    当然，在百姓与欧洲商人直接通商之前，沈凡还得先扎紧两道篱笆：严令禁运茶种出境，严禁瓷窑秘技外泄。
    防的不是旁人，正是怕西洋人学去手艺，將来反咬一口，断了大周这口活命的財源。
    別说瓷器，前世欧洲人早把茶树引种到天竺，硬生生掐断了天朝一笔稳赚不赔的茶税进项。
    至於丝绸，沈凡压根没动过栽桑的念头。
    桑树这东西，挑地方比挑女婿还苛刻——耐不得旱，扛不住涝，怕霜冻更畏盐碱，稍有不慎便枯死绝收。
    放眼天下，唯江南水土温润、雨量丰沛、四季分明，才养得出满山青翠的桑林，也才撑得起大周绵延千里的蚕桑基业。
    別处纵使勉强种活几株桑、养活几筐蚕，真要论起成片垦殖、规模化繅丝，没有一处能跟江南掰手腕。
    就算他们砸下重金、耗尽心力搞出“洋丝”，织出来的绸子也软塌塌没筋骨，光泽黯淡如蒙灰，哪比得上大周云锦那般流光溢彩、垂坠生风？
    沈凡驻蹕扬州，本为督办盐政。
    如今盐务理清，帐目清爽，再无掣肘之处，他索性撂开手，转而閒步逛起了扬州城里的亭台楼阁、古剎名园。
    至於灯红酒绿、丝竹盈耳的日子，自然也顺理成章地铺陈开来。
    沈凡的脾性，便是乡野闭户的老农也略知一二，扬州城里那些穿官袍的、戴顶子的、坐高堂的、掌钱庄的，哪个不知、哪个不晓？
    所以，他脚还没踏进扬州地界，当地已悄悄筛出百十號清丽脱俗的姑娘，静候临幸——不为別的，就为搏一个青眼、换一份前程。
    名妓这行当，歷朝歷代都是文人墨客心头硃砂痣，可偏偏越稀罕越难近身。
    大周亦不例外。
    扬州富甲天下，文气鼎盛，豪商巨贾更是多如牛毛。这些人捧著真金白银爭抢一张花笺，只为听一曲清歌、看一段水袖，可多数名妓端著架子，非名士不接、非雅集不赴。
    既称“名妓”，必有一技压身：或棋枰落子如飞，或丹青泼墨生烟，或吟诗出口成章，或舞袖翻飞似雪。
    沈凡一入扬州，本地士绅豪族便火速凑份子，重金礼聘上百位“名妓”，齐聚瘦西湖畔，只盼这位天家贵胄能多看谁一眼、多留谁一宿。