但明眼人都看得出来，李药师贏面更大。
    再说周畅这边——消息刚一落地，他立马点了三十余名精干衙役，直扑天锦绣楼。
    刚跨进绣楼朱漆大门，迎面便撞见一名三十出头的妇人，碎步疾行而来。
    “哟，周大人驾到！”那妇人堆起满脸笑，莲步轻移凑上前，嗓音甜得发腻，“今儿吹的什么风，把您这位大佛请来了？”
    话音未落，指尖已往周畅袖口轻轻一搭，手腕顺势一旋，动作熟极而流。
    周畅眉峰一拧。
    这路数他太熟了——烟花巷里的鴇母招呼阔佬，向来如此。
    眼前这妇人举手投足，与秦淮河上那些老鴇毫无二致。
    “有人密报，天锦绣楼藏奸纳秽。”周畅冷声开口，语气不带半分温度，“本官奉命彻查，让开。”
    话音未落，抬脚就要往里闯。
    “冤枉啊大人！”那鴇母顿时扑通跪倒，双手直拍青砖地，“咱们可是正经绣娘铺子，针线活儿连宫里都夸过！哪个缺德鬼嚼舌根，害得我们担这泼天黑锅？”
    “是不是黑锅，搜过才知。”周畅眼皮都没抬，手臂一挥——身后衙役如潮水般涌进楼內……
    二楼东首雅间里，一个窑姐正和客人缠作一团，喘息未定。
    门外鴇母那一声“大人来了”的尖叫刚钻进来，窑姐猛地掀开身上男人，翻身坐起。
    男人也是一激灵，手忙脚乱去捞散落的衣袍。
    砰！砰！砰！
    “开门！速速开门！”
    裤子刚套上一半，门外已是踹门声、呵斥声混作一团。
    里头迟迟不应，衙役抄起门栓，肩头一沉——门板震得簌簌掉灰。
    只见九儿款步挪到门边，声音软得像春水初融：“来啦，来啦……”
    她衣襟微敞、裙带半松，抬手一拨门栓，门扇刚开一道缝，门外已围满衙役。她也不急著拢衣，任斜襟滑落肩头、袖口褪至小臂，那截雪白的颈子和半掩的锁骨，就这么坦荡荡撞进眾人眼里。
    “几位官爷，大驾光临，可是有要事？”
    几个衙役喉结一滚，忙挺直腰杆，硬声喝道：“奉命搜查！”
    话音未落，为首那人便胳膊一横，把九儿搡到墙边，带著人鱼贯而入。
    途中两个衙役“失手”撞上她腰臀，又顺势蹭过前襟高耸处，惹得九儿柳眉倒竖，啐了一声：“作死的爪子！”
    这时，楼梯口传来沉稳脚步声——周畅也踱上了二楼。
    他目光扫过凌乱的绣架、半掀的锦被，眉头一拧，侧身盯住身后缩著脖子的老鴇：“这副光景，你倒说说，怎么个说法？”
    老鴇乾笑两声，一把攥紧九儿手腕，扬声道：“回大人，这是咱天锦绣楼的头牌绣娘！那位公子，是专程来挑嫁衣的贵客！”
    周畅唇角一扯，笑意未达眼底：“哦？本官信了，百姓信不信？”
    “大人若不信，小妇人也只好认命嘍……”老鴇眼眶一红，指尖直往心口按，“冤啊！”
    九儿此时已理好衣襟，福身行礼，嗓音清亮中带颤：“大人明鑑！这位公子確是为家中娘子挑绣衣来的——只因不知尺寸，才请奴家代为比量。”
    她眼波一晃，泪珠已在睫毛上打转，委屈得能滴出水来。
    见周畅神色依旧冷硬，她鼻尖一酸，哽咽出声：“定是方才衣衫不整，叫大人误会了……其实公子想替娘子试身段，奴家才解了外裳，比著腰线、肩宽、袖长一一比划——可不敢有半分逾矩！”
    “那他为何也敞著怀？”周畅眼皮微抬，笑意浮在脸上，底下却无半分温度。
    “哎哟，公子自己也想置办新衫呀！”九儿轻嘆一声，“咱绣楼规矩，但凡客人上门，必亲手试衣——不贴身比量，怎知针脚是否服帖、纹样是否应景？”
    “对对对！正是这个理儿！”那公子立刻接腔，双手合十，“小人今日来，就是打算给娘子裁嫁衣、给自己挑常服——双份喜气，双份体面！”
    两人一递一答，如唱双簧。周畅指节在袖中缓缓叩了三下，眉峰越压越低。
    他心知肚明这屋里方才在演哪出戏，可眼下人家句句在理、事事合规，连衣摆褶皱都透著规矩，他总不能凭猜疑就掀了人家饭碗。
    正沉默间，一名老衙役凑近耳语：“大人，这女人小的熟——早年秦淮河醉花舫的头牌，唤作九儿。”
    他斜睨九儿，皮肉一牵：“窑姐摇身变绣娘？当咱们眼瞎耳聋？”
    周畅尚未开口，九儿已扬起下巴，冷笑一声：“怎么，从前卖笑，如今拿针，就不配活成人样了？”
    旋即她转向周畅，眼睫一垂，泪珠终於滚落：“大人，奴家爹爹赌输了祖宅，八岁就被卖进舫里。十年灯影摇红，笑脸是画出来的，骨头是熬软的……幸得巡抚大人雷厉风行，查封风月场，奴家才靠一手苏绣，挣出条活路。”
    她顿了顿，声音轻下去，却字字砸在地上：“如今他们见我露个肩、挽个袖，就骂我重操旧业——莫非我们这些从火坑里爬出来的人，连呼吸都要捂著嘴，才算乾净？”
    她抬起眼，直直望进周畅眸子里，那点水光未散，里头却烧著一团不肯熄的火。
    周畅喉结动了动，眉头锁得更紧。
    他岂不知这是场苦肉计？可捉贼拿赃，捉姦在床——如今床铺齐整、针线分明，连茶盏里浮著的碧螺春都还冒著热气。
    他深吸一口气，终是开口：“既已脱身，何不寻个安稳差事？绣楼终究不是长久之计。”
    九儿垂眸一笑，颊边飞起薄薄一层胭脂：“大人有所不知，奴家只会穿针引线，別的营生，手笨心拙，怕反误了人家。”
    她抬眼，目光轻轻一撩：“若大人不嫌出身腌臢……奴家愿日日捧盏奉茶，晨昏定省——只求一碗乾净饭，一条抬头做人的路。”
    见九儿愈发咄咄逼人，周畅眉峰一压，面色骤然冷硬如铁，沉声喝道：“姑娘，本官乃朝廷正印知府，开口之前，还请掂量清楚分寸！”
    他已在天锦绣楼外耗去大半个时辰，纵是再沉得住气的人，此刻也早已被磨得火气翻涌。
    正要挥手命人砸锁封门，忽见一名衙役撞开帘子，三步並作两步衝进堂来，额角沁汗，气息未稳：“大人！圣驾鑾舆已过三岔口，转眼便抵码头——巡抚大人急召您即刻赴迎！”
    “知道了！”周畅心头一紧，话音未落，人已转身下楼，袍角翻飞，连半分迟疑都未曾留下。什么查封绣楼？早被拋在脑后！
    他身为江寧知府，若在圣驾將至时姍姍来迟，怕是明日御史台的弹章就要堆满內阁案头——那可不止是失礼，而是明晃晃的怠慢君上，够他摘帽罢官好几回。