於是他跨上马背，扬鞭疾驰，直奔码头而去……
    天锦绣楼內，眾人望著周畅一行人风捲残云般离去，鴇母与九儿俱是一愣，彼此对视，一时无言。
    谁也没料到，这位雷厉风行的知府大人，竟真就这么撤了。
    可这反倒鬆了口气。
    如今赵宸阳——天锦绣背后真正的东家——正列於接驾仪仗之首，哪还有空理会一座绣楼的琐事？倘若方才周畅真铁了心强封大门，哪怕事后赵宸阳出面斡旋，楼子的招牌也早被砸得七零八落。
    钱財倒还在其次。天锦绣楼最金贵的，从来不是银子，而是“江寧第一风月之地”这块金字招牌。试想，连赵宸阳罩著的场子都能说封就封，日后客人上门，谁还信你后台硬、靠山稳？
    周畅走后许久，九儿才缓缓舒了口气，唇角微扬，朝鴇母盈盈一笑：“妈妈，今儿这桩功劳，您打算怎么谢我？”
    鴇母拍著胸口笑嘆：“你想要什么？只要妈妈能办到，绝不说二话！”
    “妈妈能办的事，可多了。”九儿眼波流转，轻声道，“把我的身契，原封不动还我便是。”
    “这……”鴇母神色微滯，指尖不自觉捻紧了袖边。
    九儿却笑意不减：“妈妈放心，我不过图个安心罢了。短则半年，长则一年，我断不会离楼一步。”
    “好好好！”鴇母连应三声，心里却踏实了几分。
    九儿可是江寧风月圈里头一號的红牌，若真拍拍屁股走了，她心疼的不只是生意，更是这楼子的脸面。可今日若不给个交代，底下姑娘们寒了心，往后谁还敢替楼子挡风遮雨？官差再来闹事，谁还肯挺身说话？
    所以这要求，不算过分，她咬牙也得应下。
    再者，她比谁都清楚：九儿手头没多少积蓄。风月场上混日子的女子，吃穿用度样样顶流，綾罗绸缎、胭脂香粉、薰香茶点，哪样不是烧钱？由奢入俭，难如登天。没了楼子供著，她撑不过三个月，就得为柴米油盐低头。
    这点，鴇母信得过。
    ……
    再说周畅，总算赶在沈凡鑾驾抵达前一刻，勒马停在码头石阶之下。
    李药师抬眼见他衣冠微乱、鬢角带汗，眉头当即拧成疙瘩：“怎么拖到现在？”
    周畅苦笑拱手，压低声音：“回大人，方才密报称天锦绣楼掛著绣坊招牌，实则暗营风月勾当，下官便率人过去查勘……”
    “人呢？可拘住了？”李药师追问。
    周畅摇头：“刚要下令锁拿，巡抚大人的差役便到了——怕误了接驾，只得匆匆折返。”
    李药师一怔：“老夫何时派人催你？”
    “不是您？”
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    两人目光一碰，皆是一愣。
    此时，布政使赵宸阳立在侧旁，嘴角噙著一抹意味深长的浅笑，目光从容扫过二人。
    只消一眼，李药师与周畅便全明白了——那“奉命催促”的差役，分明是赵宸阳的人！
    李药师喉头一动，心底暗啐：老狐狸！
    面上却纹丝不动，连眼角都没多眨一下。
    当官多年，李药师这点定力早磨得如铁似钢。
    周畅则连大气都不敢喘。
    天锦绣楼那档子事，表面是他带人去查的，实则不过是李药师与赵宸阳两位巨头暗中角力的余波——周畅顶多算个跑腿跑得勤些的閒杂人等。
    李药师也好，赵宸阳也罢，虽没特意揪他错处，可谁又真把这位江寧知府当回事？
    龙舟上，沈凡因自己“不举”这事，始终闷闷不乐，眉间压著团化不开的阴云。
    孙胜看在眼里，心口像揣了块烧红的炭，又烫又焦。
    他想一五一十道出原委，又怕沈凡迁怒旁人，越想越慌，手心全是冷汗。
    待沈凡躺下，他匆匆跳上小船，直奔另一艘船，求见孙定安和沈致远。
    这两位老臣，早年为文武之权爭得面红耳赤，又同是永康帝临终託孤的辅政重臣，彼此提防半辈子，话都少说一句。
    如今双双致仕，朝堂风云再与他们无关，反倒鬆了筋骨、敞了心门。你来我往几句，竟渐渐生出几分惺惺相惜的暖意，倒似一对忘年交。
    此刻两人正倚著船栏閒话旧事，说到当年互参摺子写得比檄文还狠，忍不住拍膝大笑。
    斗了大半生，谁料到老来竟能这般坦荡相对。
    或许，真正懂你的，从来不是同路人，而是那个把你底细摸得最透的对手。
    两人正说得兴起，忽见孙胜乘一叶扁舟靠来，脸色凝重，眉头拧成疙瘩。
    孙定安抬眼一瞧，便开口问道：“孙公公神色不对，莫非陛下仍鬱鬱寡欢？”
    孙胜躬身一礼，声音发紧：“自离了扬州，万岁爷就没展过一次顏。
    咱家伺候多年，头回见他这般沉著脸，心里直打鼓。
    若真因此事憋出病根来，咱家这条命，都不够赔的！”
    孙定安略一沉吟，道：“不如乾脆稟明陛下？反正已出了扬州地界。”
    “万万不可！”沈致远摇头，“您二位是元老，陛下纵然不悦，也不会拿你们怎样。
    可孙公公、韩指挥使、李太医三人——只怕立时就要掉脑袋！
    咱们瞒著，本为保陛下龙体，可欺君就是欺君，刀悬在头顶，哪管你是好心还是苦心？”
    “沈阁老这话，字字戳心！”孙胜苦笑一声，额角沁出细汗，“咱家正是怕万岁爷雷霆震怒，当场要人，才一直咬牙忍著！
    可眼下这情形，再拖下去，怕是要伤及心神，反害了根本。”
    “那依您看，如何是好？”孙定安眉头锁得更紧，指尖无意识叩著船舷。
    “老夫的意思是，请李太医过来一道合剂——他熟药理，兴许有速效之法，能稳住陛下的身子。”
    “对！”孙定安頷首，“咱们几个，连人参和黄芪都分不清，光著急也没用。”
    他当即招来隨行僕从，吩咐速请李太医登船。
    约莫半刻钟后，李太医踏著水波上了船。
    听完孙胜说明缘由，他沉吟片刻，低声道：“药方倒是有，能催动那处气血……只是——损元气极重。
    若强行用药，陛下至少得静养三个月，才能將亏空补回来。”
    沈致远与孙定安对视一眼，齐齐嘆出一口气。
    服了让人暂时失能的药，一个多月才缓过来；
    如今急著復原，反而要耗上三个月？
    这笔帐，怎么算都亏得厉害。
    “罢了，我去向陛下陈情。”孙定安霍然起身，抓起外袍就往外走。
    “孙兄且慢！”沈致远一把按住他肩头，“我陪你同去。一人扛，不如两人担——陛下再恼火，总不好把两个老头子一块儿推出去砍了。”
    孙定安顿了顿，点头应下。
    这事牵扯太广，谁也吃不准沈凡会怎么收场。
    可有一点他们清楚：哪怕挨骂受罚，也是为他好。