能在自己碗筷里动手脚，背后还有一大帮人齐心协力打掩护——坐上那把龙椅的人，怕是连夜里都要睁著一只眼睡觉。
    毕竟这一回，说是替他挡灾续命，可倘若哪天换成包藏祸心呢？沈凡这条命，岂不是隨时都可能被他们掐在指缝里，轻轻一捻就断了？
    孙定安和沈致远把来龙去脉一说，沈凡胸口顿时像塞进了一团烧红的炭火，又烫又闷，气得指尖都在发颤。
    纵然知道他们是为他好，可这规矩一旦破了口子，往后谁还肯把“忠”字刻在骨头里？不罚，就是纵容；不立威，便是自毁根基。
    孙定安、沈致远两位早已告老，又曾是先帝钦点的託孤重臣，沈凡不便深究，只下旨令二人即刻回乡，在祖宅闭门静养，不得干政。
    孙胜，才是这事真正的刀尖儿上的人。
    好心办了越界的事，沈凡一道手諭，將他调往徐州，替皇家看守陵寢——表面是差遣，实则是削权、冷置、断其根基。
    李太医更不用说，沈凡早把他逐出宫门，永不许踏进京城半步。
    唯独韩笑，这位锦衣卫指挥使，沈凡却迟迟未动他一根毫毛。
    对韩笑而言，这反而是最煎熬的恩典。
    旁人不论官职大小，牵扯进去的，或贬或逐，一个都没落下；偏偏他这个手握侦缉生杀大权的锦衣卫头子，纹丝不动，连句重话都没挨上。
    韩笑反倒坐立难安，如坐针毡，硬生生熬了大半天，终於扛不住，赤著脊背、绑著荆条，直奔沈凡所在的龙舟请罪。
    “你还晓得来跪？”沈凡斜睨著他，嘴角浮起一丝冷意。
    “臣……万死不敢！”韩笑伏在地上，额头紧贴甲板，连抬眼的胆子都没有。
    “万死？”沈凡轻嗤一声，“你死什么？该提著脑袋过日子的，难道不该是朕？”
    “陛下此言，臣百死难恕！”
    “你倒真有脸说『百死』。”沈凡语气一沉，“朕把你放在宫外，是当耳目用的，不是让你跟人串通一气，把朕蒙在鼓里的！你是不是还觉得，自己那一片『忠心』，能盖过欺君二字？”
    “臣不敢妄言忠心！”韩笑声音发紧，“但臣敢以项上人头作保——此事確为护驾，绝无二心！”
    话音陡然一转，他咬牙道：“可臣也清楚，无论初衷如何，欺瞒天子便是死罪！陛下若此刻取臣性命，臣绝无一句怨言！”
    “你真这么想？”沈凡目光如钉，纹丝不动。
    “是！”韩笑仰起脸，竟带几分狠劲，“若有下回，臣……照旧会这么做！”
    “好！”沈凡忽而朗声一笑，转身朝舱外厉喝：“来人！拖出去——斩！”
    “谢主隆恩！”韩笑面如枯灰，重重叩首，摘下乌纱帽置於身前，任由两名校尉架起双臂，拖向船头。
    他跪在甲板上，闭目待死，喉结微颤。
    刀风迟迟未至，他忍不住睁眼一瞥——却见沈凡负手立於身后，眉眼含笑，眼神里三分戏謔、七分玩味，像在瞧一只撞进网里的鷂子。
    韩笑心头一松：原来没真要他的命。
    也是，主谋的孙胜、李太医都只落个远调流放，他一个从犯，怎会反被砍了脑袋？
    “锦衣卫指挥使，怕是做到头了。”他心里念头一闪，却莫名轻快起来。
    这位置看著光鲜，实则四面树敌，稍有不慎，就是抄家灭门的下场。如今哪怕卸了差事，他也落得个全身而退。
    可沈凡，真会轻易放他走？
    当然不会。
    韩笑办事利落、手腕狠准，这些年替他查案、压势、清障，从没掉过链子——这样的人，沈凡用著顺手，怎会因一错就弃如敝履？
    於是沈凡演完这场戏，便挥挥手，让人给他鬆了绑。
    “陛下……”韩笑仍跪在船头，见沈凡踱回舱內，一时拿不准这龙椅上的人，究竟打算怎么收拾他。
    啥？方才已试过了。
    贬？旁人都处置完了，偏留他一个悬著。
    他怔怔望著脚下晃动的江水，只觉比跪在刑场时更慌。
    要说摘了他的乌纱帽，沈凡至今没开口。
    可欺君之罪摆在那儿，天子若真袖手旁观，岂不寒了百官的心？又拿什么堵住悠悠眾口？
    照沈凡自己的话说：“交代什么？向谁交代？朕坐的是龙椅，不是审案的公堂！”
    这话挑不出刺儿。
    韩笑一头雾水地回了船，枯坐到翌日天光泛白，仍没等来沈凡那句定调的“发落”……
    江寧府码头上，江苏巡抚李药师、布政使赵宸阳、江寧知府周畅等人早已候得脚底发僵，目光一遍遍扫向江心。
    忽见一艘快艇劈开晨雾疾驰而来，刚系稳缆绳，小福子便跳下船，直奔李药师而去。
    “李大人，万岁爷的龙舟再有一个时辰就到，这边可都拾掇利索了？”
    “福公公放心，连砖缝都擦过了！”
    李药师话音未落，小福子已微微頷首，凑近半步，压著嗓子道：“龙舟上出了点岔子——接驾时，李大人千万多留个神。”
    不等李药师追问，他已笑著转身，朝赵宸阳拱手寒暄几句，旋即登船扬帆而去。
    龙舟上究竟出了什么岔子？
    李药师懵著，赵宸阳也懵著。
    一个时辰，说长不长，说短不短。
    李药师站得小腿发麻，额角沁出细密汗珠，才终於望见江天相接处浮起一道黑影。
    “来了！”江面早被水师封得严丝合缝，此时敢闯入禁航区的船，除了天子座驾，还能有谁？
    他一把抓过僕从递来的湿巾抹了把脸，强撑腰杆挺直，紧盯水面。
    江上船队铺天盖地，头船靠岸到沈凡所乘龙舟缓缓泊岸，足足耗去半炷香工夫。
    龙驤、虎驤两卫率先登岸，接手码头防务；皇家三军紧隨其后，列队穿街而过，將御道两侧房舍、墙垣逐寸查验。
    又等了半炷香，沈凡才在仪仗簇拥中缓步踏上石阶。
    文武百官与本地士绅远远瞧著，心头齐齐一震：“到底是九五之尊巡幸，这阵势，连风都得绕著走！”
    沈凡在码头上简短勉励了李药师、赵宸阳、周畅几句，便径直登輦，直奔行宫而去。
    李药师本想瞅一眼闺女李嬪的凤舆——可嬪妃车驾压根没隨龙舟同发，整整一日，连个裙角都没见著。
    进了行宫，沈凡换过一身素青常服，这才召见眾人。
    问政事、听民情、提点要务，末了挥袖一笑，將人尽数打发出去。
    回到巡抚衙门，李药师才腾出空，拉住亲信细问小福子那句“岔子”究竟指什么。
    早前京中早有密报：寧国公孙定安、前內阁首辅沈致远，皆奉旨伴驾南巡。
    可今儿码头上没影儿，行宫里也没见人——这事儿透著股怪味儿。