小福子逐条看过，点头道：“照这单子置办，不出紕漏。等后日府上齐整了，咱家再登门细看一遍。”
    “今日全赖福公公援手，不然老朽真要抓瞎了！”李药师一边拱手作揖，一边悄悄將一张银票塞进小福子袖口……
    小福子眼皮都没抬，只低头扫了一眼，便揣进怀里，乐呵呵地告辞离去。
    小福子是谁？沈凡跟前头一號得用的太监，今儿却巴巴跑来李家帮忙，图的什么？
    原来，午后李嬪刚抵行宫，便觉腰酸乏力、胃口发虚，召了太医诊脉——这一查，竟是已有两月身孕。
    沈凡闻讯大喜，当即想到李嬪父母就在江寧，这才特颁中旨，准她回府省亲。
    小福子正是得了这个密信，才主动请缨赶来李府，只为替主子铺条温软的路，结一份不动声色的善缘。
    只是李嬪有喜一事，知情者屈指可数，连对李药师，小福子也守口如瓶，半个字都没透。
    送走小福子，李药师坐在灯下，越想越糊涂：这位御前红人，平日连王公大臣都未必肯多搭理，怎会屈尊降贵，专程来帮自己这点小事？
    论权势，小福子一句话能掀翻自己这顶乌纱帽；
    论交情，两家素无往来，更谈不上旧谊；
    至於自家娘娘……
    他也曾疑心是否与李嬪有关，可转念一想，如今小福子的地位，哪里还需巴结一位新晋嬪妃？倒该是李嬪想法子亲近他才对。
    “怪哉！实在怪哉！”李药师挠挠头，百思不得其解，乾脆甩开念头，和衣歪在榻上。
    夜已深沉，明日一早，还有几十桩事等著他拍板拿主意呢！
    念头刚落，眼皮便沉得抬不起来了……
    第二天天刚蒙蒙亮，李药师便领著江寧城的文武百官，浩浩荡荡奔赴行宫请安。
    沈凡略作嘉勉，三言两语打发了眾人。等殿门一合，他径直踱回书案前，盯著一封火漆未拆的密函出神。
    信是京师八百里加急送来的，封皮还带著马背上顛出的汗渍。
    照例又是满纸祥瑞、句句太平。可沈凡指尖摩挲著纸边，眉心却越锁越紧——离京才满三十日，偌大一个大周，十八行省真就风平浪静，连半点涟漪都没泛起？
    好在，朝廷那套粉饰太平的奏报，他本就没当真。真正能咬住骨头的耳目，另有两支：锦衣卫的暗线织得密不透风，天下州县稍有动静，消息便如潮水般涌来；而东厂虽在外省势弱，但在京畿地界，连锦衣卫也得让三分——这，全靠小福子一手经营。
    “小福子，近来京里可有异动？”
    话音未落，小福子已垂手立在阶下，头摇得像拨浪鼓：“回陛下，明面上风平浪静。可东厂探子报说，几位阁老、部堂近来行止反常，聚得勤、散得快，像是合力捂著一口热锅——奴才已派最得力的番子钉死各府，只等掀盖子。”
    沈凡頷首示意他退下，旋即召来韩笑，问的还是同一句。
    韩笑抱拳道：“锦衣卫所察，与东厂所报几乎一致。朝中重臣个个神色如常，可脚步却乱了分寸——有人连茶盏都拿歪了三次。微臣已令心腹彻查，只是底细尚未浮出水面。”
    “知道了，你先去吧。”沈凡摆摆手，韩笑躬身退下。
    殿內只剩他一人，烛火噼啪一响，映得他面色沉沉：“到底是谁，在暗处烧这把火？”
    念头忽地一转——若火种不在京城，而在別处呢？
    他立刻命人再唤韩笑与小福子入殿。
    “近月来，地方可有十万火急的摺子递进內阁？”
    两人对视一眼，小福子垂眸不语，韩笑却瞳孔微缩，似被什么刺了一下。
    片刻后，他压低声音道：“陛下，倒有一桩——瓦剌特使半月前抵京，至今未获接见，只在驛馆枯坐。奴才当时只当寻常朝贡，如今想来……怕是事出有因。”
    “瓦剌？”沈凡目光骤然锐利，“可是出了大乱子？”
    韩笑苦笑摇头：“实不相瞒，锦衣卫在瓦剌境內未曾布点，那边情形，臣委实两眼一抹黑。”
    “即刻飞鸽传书雁门、定襄两卫，著他们火速查清瓦剌北境近况；另遣內侍赴国子监，面询瓦剌小丸子——他既是质子，必知內情。”
    “遵旨！”韩笑抱拳转身，步履生风而去。
    此时，千里之外的京师东华阁內，朝臣正吵得面红耳赤。
    瓦剌使臣第三次闯入內阁值房，嗓音嘶哑：“郑阁老！我瓦剌归附大周一十七载，岁岁纳贡，从未迟滯一日！难道大周真要袖手旁观，任我部族血流成河不成？”
    郑永基捻须长嘆，笑容堆得厚实：“圣驾远巡，老朽纵为首辅，也不敢擅断军国大事啊。贵使且宽心回驛歇息，待圣旨一到，兵马粮草，立马开拔！”
    原来，一月前，一群金髮碧眼的西夷悍卒突袭瓦剌西北边哨，一路向北，屠村焚帐，尸横遍野。
    瓦剌可汗连派三支精骑迎击，皆如泥牛入海，杳无音讯。
    侥倖逃回的牧民抖著嗓子稟报：极西罗斯国倾巢而出，千名火銃兵踏雪而来——枪声一响，箭雨未至，瓦剌铁骑已溃不成军。
    可汗起初不信，只当溃兵嚇破了胆，冷笑一声，亲率万骑北上平乱。
    谁料罗斯人驍勇得惊人，火器更是势如雷霆，瓦剌兵马溃不成军，仓皇逃回的残部，连出发时的四成都不足。
    瓦剌走投无路，只得向大周求援。
    前年土木堡一晤，瓦剌可汗亲眼见识过沈凡手中火药的摧枯拉朽之威，认定同样手握火器的大周，定能碾碎罗斯人的铁蹄。
    可瓦剌使臣抵京已半月有余，三番五次递帖求见，內阁首辅郑永基却总以天子巡幸江南为由，一再搪塞、推拒。
    今日，郑永基照例將那使臣打发走，转身便踱回东华阁，与几位心腹密议是否发兵援瓦。
    他本心压根不想救——自大周立国起，环伺诸邦中，真正让朝廷夜不能寐的，唯有瓦剌。两百年来，从未变过。
    其余势力也闹过，但不过是边关搔痒，抢几处草场、劫几队商旅，掀不起风浪。譬如前年刚剿平的哈萨克叛乱，声势不小，实则不堪一击。
    瓦剌却截然不同。两百年间，它就像钉进大周脊骨里的锈钉，屡被御驾亲征重创，可不过休养一二十年，又重新磨亮爪牙，稳坐北疆第一强藩之位。
    这格局，两百年未改，如今也不会破。
    在郑永基眼里，瓦剌眼下虽俯首称臣，可这份恭顺，全靠大周国势如日中天撑著。一旦朝中生变，或瓦剌羽翼再丰，头一个反咬的，必是大周。
    因此，削瓦剌、抑瓦剌，他从不手软。