皮埃尔所为何事？
    不用细想，沈凡心里就亮堂得很。
    如今欧罗巴海上是英吉利称雄，可陆上真正的霸主，非法兰西莫属。
    两国在殖民地、商路、矿產上早已撕扯得不可开交。
    皮埃尔此来，明面上是谈通商，暗里哪能少了黑死病解药的採买？
    这一回，他带的不单是图纸与机器，还有整队整队的工程师、药剂师、铸炮匠，个个手握实学。
    沈凡见了，欣然接纳。
    至於扩大贸易规模的提议，他也当场应下——在原有基础上，再添五处沿海港口，专供法兰西商船往来。
    但这些口岸並非法兰西一家独享，而是向所有守约守法的国家敞开大门。
    或许有人会问：为何不多开几处？
    沈凡自有盘算。
    他怕的不是生意冷清，而是洋货如潮水般涌进来，衝垮大周尚且稚嫩的农耕经济。
    眼下虽是小农立国，可並不等於闭目塞听。
    单说火器——若口岸放得太宽，走私必盛，私贩火銃火炮者必將蜂起。
    朝廷採买尚可控，民间持械却如养虎於室。
    好在眼下中西通商口岸拢共才十余处，只要海防盯得紧、巡检查得严，火器便难入私门。
    另一层难处，是人手真不够。
    沈凡的改革才满一年，海关衙门连正经懂算帐、识洋文、会验货的差役都凑不齐，再多开几口，徵税怕是要乱成一锅粥……
    送走皮埃尔，沈凡即刻转向郑永基一案。
    不过在此之前，瓦剌之事必须先行处置——火烧眉毛，拖不得。
    这一回，他没召集群臣议事，而是直接传召瓦剌使臣与小王子入宫，听其陈情，摸清底细，再从容调兵遣將。
    从二人嘴里，沈凡得知：罗斯人已铁蹄踏遍瓦剌西北全境。
    数十个游牧部落或遭屠戮，或仓皇南逃，昔日广袤的草场，如今荒得连狼烟都难见一缕。
    “罗斯人的兵器如何？可有细察？”沈凡沉声发问。
    瓦剌使臣垂首答道：“回陛下，他们不但人人佩燧发枪，阵中更有数十门轻型野战炮，轰鸣震地、弹雨如蝗。加之其人魁梧悍勇，我瓦剌数万精骑竟被千余敌军打得溃不成军……求陛下念旧日盟约，速发王师援救！”
    话音未落，他已重重叩首，额触金砖。
    小王子亦隨之伏身，额头贴地，再不敢抬。
    “你们可曾缴获过罗斯人的兵器？”沈凡又问。
    知己知彼，方能制胜。
    若能亲眼验看其枪炮成色、射程威力，大周备战便有了准星。
    “这……”瓦剌使臣喉头一哽，脸涨得通红。
    上万铁骑倾巢而出，却被不足千人的罗斯前锋杀得丟旗弃甲，连尸首都来不及收，哪还有兵器可缴？
    沈凡见他神色，心中已然雪亮，只淡淡道：“瓦剌情形，朕已尽知。”
    不过烦请转告瓦剌可汗——瓦剌向来是我大周最倚重的藩属，朕绝不会袖手旁观。
    待摸清罗斯人的底细，即刻发兵驰援瓦剌！
    多谢陛下圣恩！瓦剌使臣听罢，心头一热，虽未明言何时出兵，但天子亲口许诺，足见大周不会弃瓦剌於危难。
    这对瓦剌而言，无异於雪中送炭。
    罗斯人眼下用什么兵器、国力几何？瓦剌那边怕是知之甚少，甚至一无所知。沈凡压根没指望他们提供可靠情报。
    好在皇家学院里，常年住著几千名来自欧陆的工匠、教士、史官和军械行家——他们离罗斯近在咫尺，耳濡目染，自然比旁人清楚得多。
    果然，冯喜奉旨前去探问，刚开口，几位白髮苍苍的德意志学者便摇头冷笑：“罗斯人？不过是披甲持棍的蛮子罢了……”
    冯喜初时一怔：莫非罗斯已四面树敌，连邻国都恨之入骨？
    细聊之下才明白，只因罗斯政令陈旧、律法粗疏，在欧陆素来不受待见。
    至於国力？
    纵然制度拖了后腿，可“欧洲宪兵”这顶帽子，罗斯人戴得稳稳噹噹——单论欧陆，確属一流强国。
    但强归强，那是在自家门口；万里迢迢跨洲远征？以如今的船速马程，再雄厚的家底，也难把力气使到草原上来。
    再说火器——
    罗斯军中虽已换装火銃，可多数枪炮老旧不堪，不少士兵手里攥著的，还是英、法、德三国早扔进仓库的淘汰货。
    回宫后，冯喜將所见所闻一五一十稟报沈凡。
    待心里有了谱，沈凡便著手为瓦剌布下棋局。
    早在数年前，借著欧陆学者指点，大周已仿製出不输西洋主力的燧发枪。
    不过与西式火銃不同，大周版更轻巧灵便——毕竟將士身量偏小，握持、瞄准、行军都更顺手。
    枪早造出来了，却一直未铺开量產。
    眼下战事迫在眉睫，正合时机，火器工坊连夜点灯，全速开铸。
    更有利的是，欧洲运来的各式精钢车床，让铸膛、鏜管、淬火等工序变得轻而易举。
    就算新枪一时凑不够数，沈凡手里还攥著另一张王牌——手榴弹。
    工艺简单、原料易得、上手极快，半月之內便能堆满几座库房。
    罗斯人纵有几分火器优势，碰上漫天炸雷，顷刻间便灰飞烟灭。
    没了器械压制，再高大的罗斯兵，在瓦剌铁骑的弯刀与箭雨下，怕是九成要折戟沉沙。
    当然，这只是纸上推演。真上了战场，风云突变，胜负难料。
    但整体来看，大周这一仗，贏面著实不小。
    沈凡再度召见瓦剌使臣，命他速返漠北，面呈可汗：半月之內，大周王师必至瓦剌边境，请提前备好粮秣草料、驛站马匹、嚮导哨卒——
    总不能我千里奔袭帮你们打仗，还得自带乾粮、自扎营帐吧？
    使臣走后，沈凡即刻下令，皇家三军步骑尽数换装新式火器。
    眼下库存尚有限，但装备五六千精锐，绰绰有余。
    这批將士稍加操练，熟悉了扳机力道与装填节奏，便整队开拔，直扑大草原。
    当年设皇家三军，本就为防备欧陆列强，平日操演从未停歇，只是旧式火器略显笨重，並非没见过火光硝烟。
    此番出征瓦剌的主將，正是原征西將军马进忠。
    打外战，尤其是草原拉锯战，没人比他更老练、更懂行。
    虽然马进忠对新式火器催生的战法尚无成熟章法，但沈凡早已把近代战爭的关键要领掰开揉碎，讲得清清楚楚。
    照理说，只要他临阵不犯昏招，收拾一支不足千人的侵边队伍，压根儿不是什么难啃的骨头……
    六千皇家步骑整装待发——步卒持燧发枪列阵如林，骑兵挎短銃、佩马刀，铁蹄未动，杀气已压过朔风。马进忠捧著沈凡亲手所授的虎符离宫，旌旗蔽日，车马轔轔，直扑北疆草原而去。